– Как это мило, - выдавила из себя киса, скривившись, будто жует лимон, но при этом пытается делать вид, что ей очень нравится блюдо. – Элиза, - впервые с момента нашей встречи она решила обратить на меня свое драгоценное внимание, - а что вы скажете? Какие у вас отношения с даргханом Ментосом? – киса смотрит на меня как на миску с апельсинами, которые предложили попробовать ее кошачьему величеству.

Она задала прямой вопрос, а я обещала молчать, дабы пыльца миссарии не заставила меня выпалить очередную восторженную глупость (в лучшем случае). Обещала? Обещала. Даже почувствовала, как напрягся Ментос рядом со мной. Что мешает мне промолчать? Да, это будет выглядеть неловко и странно, но всяко лучше, чем признаться в незаконном заселении в чужое тело.

И все-таки, что-то внутри подмывает меня ответить. Уж эта кошечка точно нацарапает про меня гадости в своей газетенке, даже если я буду молчать. Эта мысль обожгла меня, словно кипятком ошпарила. Так и представила эту воблу сушеную, которая с победой улыбочкой на лице печатает тираж, где расписывает, какая у даргхана Ментоса недалекая, слабоумная, не понимает, когда к ней обращаются и не отвечает на вопросы. «Ах, бедный даргхан! Ему приходится терпеть рядом с собой эту странную особу, волею судьбы наделенную магическим даром! На что только не пойдешь ради своей страны!»

А ведь эту кису и упрекнуть не в чем, все так и есть. Молчала? Молчала. На прямые вопросы не отвечала? Так точно! Да ведь я сама, увидь к пациента подобные симптомы, немедленно решила бы, что нужно звать врачей. А тут какая-то киса…

– Наши отношения пока только формируются, - произнесла я, глядя в блестящие кошачьи глазки. Тотчас Ментос сжал мою руку уже совсем не нежно, пытаясь призвать меня к порядку. Ах, простите, Ваша Светлость! Но планы изменились. – Но мне Ментос показался очень храбрым, отважным и честным человеком, - сама удивилась сказанным словам, но еще больше удивился даргхан. Мы с ним посмотрели друг другу в глаза. Он – с изумлением, а я с улыбкой.

– Правда? – рассмеялась киса. – Да, многие отмечают в даргхане именно эти качества. Неудивительно, что именно они бросились вам в глаза.

В переводе на нормальный язык это означает: «Ты знаешь его лишь поверхностно, никаких прочных отношений между вами нет».

– Ментос очень чуткий, - продолжила я с нежностью в голосе. Неподдельной, между прочим, нежностью! – Он всегда заботится обо мне, следит, чтобы я поела, проверяет мою еду, - сболтнула лишнего. – Мне приятно находиться рядом с ним. Ментос не лжет, для него честь всегда на первом месте. Поэтому я уверена, что он никогда не сделает мне подножку. С этим мужчиной не стоит ждать неприятных сюрпризов, - я плотно сжала губы, чтобы больше не сказать ничего лишнего. И так уже наговорила столько, что буду объясняться с Ментосом весь вечер.

– Вот как, - вскинула брови киса. – Это интересное заявление. С чего вам вообще ждать от него подножку? – она вопросительно скосила глаза на даргхана. – Разве у него есть повод?

Я сжала челюсти так сильно, что стало похоже, будто с трудом сдерживаю рвущуюся наружу ярость. А я всего-то пытаюсь не сознаться в том, за что тут полагается депортация. Куда? Лучше не спрашивать. Так далеко на Земле не посылают.

Ситуацию спас Ментос, внезапно ответивший за меня.

– Элиза имеет в виду, что она совсем неопытна в политических вопросах, - произнес он, явно заменив слово «интриги» на «вопросы». – Она боится многих вещей, каждый выход в свет для нее – испытание.

– Какая нежная девушка вам досталась, - умилительно улыбнулась кошечка. – Скромная, боязливая, не привыкшая к жизни во дворце. Трудно ей будет стать спутницей самого императора, - внимательный взгляд на Ментоса. – Как вы считаете?

Даргхан тоже уловил в любезном голосе девушки недвусмысленный намек – «такая не способна стать правительницей». Собственно, я никогда к власти и не рвалась, но вот именно сейчас вдруг захотелось влезть в эту огненную колесницу, способную спалить меня дотла или вознести к трону.

– Главная задача императрицы – оберегать своего императора, - лаконично высказался Ментос. – Элиза весьма неплохо с этим справляется, - он бросил на меня выразительный теплый взгляд.

«Но как же наш контракт?» - всплыл откуда-то из глубин разума противный вопрос. Я внутренне скривилась от него, но, как ни странно, он меня отрезвил. Это как выпить стакан холодного лимонада в разгар вечеринки.

Контракт не предполагает ни нашей свадьбы, ни тем более, отношений. Все, что происходит сейчас – чистая игра.

– Вас нужно оберегать? – кокетливо рассмеялась киса и снова как будто бы забыла обо мне, вновь сосредоточившись на даргхане.

– Женщина играет огромную роль в душевном покое мужчины, - подтвердил тот. – Когда рядом прекрасная девушка, все трудности кажутся интересным приключением.

– Вот как?
– рассмеялась она. – Турнир Дарг-Раат для вас – приключение?

Дальнейшая беседа протекла в обмене комплиментами, приправленными шутками и лестью. Ни одного острого вопроса, все хиханьки да хаханьки. Под конец я даже начала скучать.