— Вы хотите, чтобы я через Леру уговорил их помочь вам?

— Бинго! Справишься?

— Не многовато ли ты требуешь за такие зелья?

На этот раз её улыбка стала ещё хитрее:

— Но ведь тебе оно очень нужно... ведь так? Уж прости, но таков бизнес. Не так важно, насколько трудно зелье — важно, насколько сильно оно нужно клиенту. Ну так как, ты в деле?

Я медленно встал со стула и направился в сторону выхода:

— Посмотрим, что смогу сделать.

Комната Валерии Белкиной

Уговорить Леру было не очень сложно, особенно после того, что случилось на кладбище. В качестве благодарности за это она позвонила одному из высших чинов в сообществе Рунистов и сейчас мы обсуждали с ним насущную проблему прямо в её комнате. Высокий, худощавый и с обильным количеством прыщей на лице — не так я себе представлял студентов, занимающих важные позиции в местных группировках.

— Нет, нет, нет и ещё раз нет. Рунисты будут придерживаться нейтралитета. Так было, так есть, и так будет всегда, пока стоят стены академии "Аврора".

— Но ведь Золотые могут потребовать платы и с вас, если вы не выступите против их действий.

— Если потребуют, то мы будем защищаться.

— И нет ничего, что могло бы вас переубедить?

Тот задумался. А затем выдал то, что хотел предложить с самого начала:

— Рука руку моет... так ведь говорят?

Я улыбнулся и кивнул.

— Тогда перейдём к более неформальной обстановке. Лера, можешь оставить нас ненадолго?

Та оторвалась от рисования и разочарованно буркнула:

— Ладно, только побыстрее.

Когда дверь закрылась, тон голоса гостя сразу изменился. Быстрым шёпотом он передал мне свои условия:

— Есть информация, что сегодня в городе будут провозить контрабандный товар — два литра чернил с двадцатипроцентным содержанием праниума.

Ничего себе! В школе редкими считались даже однопроцентные чернила, а тут сразу двадцать.

— Вот адрес их склада, — он передал мне записку, — груз туда прибудет около десяти вечера. Записку уничтожь, как доберёшься. Если тебя поймают — мы не при делах. Будем отрицать любую причастность. С этим всё ясно?

— Да.

— Отлично. Принеси товар и мы поддержим Алхимиков в их борьбе за независимость.

Я едва не засмеялся:

— А как же "нейтралитет"?

— Это просто слова для публики. Что такое слово? Пшик, просто движение воздуха в пространстве. И раз уж ты решил вступить в нашу игру, лучше запомни это сразу.

Интерлюдия первая, склад на окраине Оренбурга

Тощий, как скелет, мужчина лежал на чердаке ветхого здания и внимательно смотрел за всем, что происходит внизу. Два оболтуса, которые должны были играть роль охранников груза, стояли у входа и о чём-то переговаривались.

"Пешки..." — подумал член банды контрабандистов Вова по кличке Кастет.

Это было далеко не первое его задание по контролю безопасности сделки, но он всегда старался придерживаться максимально осторожного подхода: склад и людей он выбирал сам. Через пять минут должна подъехать машина и передать груз. Никто его не увидит, но именно от него будет зависеть то, дойдёт ли товар до получателя.

Какая-то мошкара села ему на нос, и он резким движением раздавил её.

— Чёртовы насекомые. Ненавижу, — тихо буркнул он в пустоту.

Голос со спины ответил:

— Зря ты это сделал.

Бандит начал резко разворачиваться, на ходу доставая нож, но было уже поздно — стремительный удар в спину, и он упал лицом в пыльные доски. Он не потерял сознание, но был не в состоянии пошевелиться: всё тело слово онемело.

— Не шевелись и выберешься отсюда живым. Усёк? — голос был явно молодой и Кастет засмеялся.

— Я тебя не боюсь, молокосос. А вот тебе лучше начать — ты хоть знаешь, на кого нарвался?

— Пожалуйста, будь потише. Груз скоро прибудет?

У парализованного контрабандиста засосало под ложечкой. "Он знает про груз. Надо предупредить парней..."

Вобрав в грудь побольше воздуха, Вова попытался закричать и сразу получил кулаком по макушке. Больше он ничего не помнил.

Склад, примерно десять часов вечера

Использовать маленьких мушек из кокона оказалось намного проще, чем я себе представлял. Даже небольшое количество могло предоставить самую чёткую картинку местности и при этом никак не выдать тебя противнику.