— Конечно, поэтому и выбрал самую красивую из четырёх сестёр.

— По мне, так Битара красивее…

— Она старше на двенадцать лет. Хотя… для твоего возраста они все одинаковые…

— Ты вообще-то старше!

— Зато выгляжу лучше.

— Это эльфийская кровь! — засмеялся Крисп.

— И режим! — назидательно поднял палец Фирин. — Тебе бы уже пора понять, что никакая работа не стоит того, чтобы не спать!

— Трудно спать, когда то орки нападут, то твои же люди тебя по лесам в мешке таскают… То многоликие город метеоритами закидают. Я, знаешь ли, почти забыл старые добрые времена, когда похищение сына охреневшего графа становилось самым ярким событием недели.

— Да уж, было время… — Фирин вздохнул, и с минуту старые друзья молчали.

— Ладно, наливай, — Крисп пододвинул пустую кружку. — Что меня ждёт в столице?

— Ну, сначала, само собой, долгий и неприятный разговор, и, думаю, далеко не один. Почему так долго отсутствовал на родине, чем занимался и так далее.

— Это понятно, и к этому я готов. Отбрешусь.

— Потом, вероятно, с пяток покушений. Не исключено, что первое случится, когда ты ещё будешь сидеть в жандармерии.

— Ты же обещал заняться самыми злопамятными козлами заранее, — удивлённо поднял брови Крисп, принимая вновь наполненную кружку.

— Я и занялся, — Фирин пожал плечами. — Причём так, что жандармы должны мне медаль за очистку города от преступных, хе-хе, элементов выдать. Но на эту помолвку вообще всех пригнали, и многие приезжают только сейчас, так что чисто физически всех не достать. Да и некоторых, сам понимаешь, всё-таки трогать нельзя, а подкупить не получится.

— Понимаю, — рыжебородый юрист кивнул. — Ладно, ребят я взял самых лучших, должны проскочить.

— Я и своих ребят тебе выделю, и ночевать будешь в специальных местах. Рядом с родственниками императора, так что, по идее, туда не сунутся.

— Спасибо, друг! — Гномы стукнулись кружками и выпили. — На самом мероприятии все по классике планируется?

— Да. Центральный зал королевского дворца прежний, несколько уровней, много столов. Каждому в зависимости от ранга даётся на выступление от одной до трёх минут. Потом — демонстрация подарка, проверка подарка магической службой безопасности и торжественное вручение в зоне, где не работают инвентари и трутся только преданные императору гномы. Подкупить кого-то из них нереально.

— А сколько вообще гномов придерживаются наших взглядов?

— Да пока много, — Фирин снова вздохнул и, отодвинув пиво, налил себе любимой крепкой домашней настойки. — Но, опять же, после того как официально объявят о смене вектора внешней политики, настроения резко поменяются. Придерживаться наших взглядов станет чревато.

— Они прямо там и объявят? — сквозь зубы процедил Крисп.

— Да. Думаю, сразу после вручения подарков.

— Ты точно не ошибаешься?

— Друг, не надо обижать меня такими вопросами. Я бы даже в качестве слухов не стал бы такое передавать, если бы не был уверен.

— Старый идиот! — Крисп в сердцах грохнул кулаком по столу.

— Все наши императоры грезят славой Варабана Третьего.

— Да, только Варабан смог всего этого добиться, потому что помогал Магнусу Первому, а он был великим! А этот — взявший его имя ублюдок, выскочка и убийца с манией величия.

— Да… — тихо пробормотал Фирин и опрокинул рюмку. — Если у тебя не получится, нас ждут тяжёлые времена.

— У меня всё получится! — Крисп откинулся в кресло и посмотрел на низкий деревянный потолок. — У меня просто обязано получиться! Все указывает на то, что я был рождён ради этого дня…

— Твоего последнего дня.

— Давай ты больше не будешь об этом упоминать, — Крисп криво усмехнулся и пододвинул Фирину вторую рюмку. — Лучше в подробностях и желательно со схемами расскажи, где сейчас в городе чего и как, а потом ещё раз пройдёмся по процедуре этой сраной помолвки.

* * *

Друзья просидели ещё пять часов.

После чего крепко обнялись, и Крисп, нацепив лыжи, исчез в продолжающей бушевать метели.

Фирин с минуту смотрел ему в след, а потом вернулся в домик и откинулся на стуле.

Мыслей в его голове не было — только надежда и решительность. Он протянул руку к бутылке с настойкой, и тут скрипнула дверь.

— Забыл чего-то? — Фирин обернулся на засыпанную снегом фигуру в капюшоне и сразу же понял, что это вовсе не его старый друг.

Он вскочил на ноги и активировал охранное заклинание, но, к его ужасу, оно не сработало. Тогда гном выхватил посох, но сделать ничего не успел — его парализовало.

— Не стоит так нервничать, — незнакомец прошёл мимо замершего полукровки и сел за стол. — Эх! Знал бы ты, сколько раз я чуть не подавился слюной, глядя в окно на то, как вы тут трапезничаете.