– Нравится командовать? Кто ты сам такой, чтобы допрашивать? Может, документы покажешь?

И допрос ввернул, и документы. Прямо знающий свои права гражданин Федерации. Никаких «нестабильных психических флуктуаций» не наблюдается. Не адекватным скорее выглядел сам Воронцов – пристал с допросом без всяких на то оснований. Ох зря, он с таким ушлым подкидышем на «ты» перешел, ох зря, не ценит.

– Ты на межпланетном челноке класса А, имя «Наиль». На выходе из звездного скопления Ярусов. Мы летим по направлению к планете Земля. Наша цель – доставить людям результаты исследовательско-колонизаторской миссии «Открытие». Стало понятнее?

– Играешь со мной? Не сотри музыкальные пальчики.

Забавно, когда враг, проникший на территорию, не верит в реальность существования самой территории.

– Я могу выбросить тебя в космос для большей убедительности. Выпроводить туда, откуда явился.

Настройки на иронию у Жени как-то сбились. Моргнул неуверенно. Показалось, что два глаза уставились с разными эмоциями: один с растерянностью и страхом, другой с весельем, приправленным безумием.

Воронцова начинала откровенно бесить эта бесконечная возня.

– Наиль, организуй-ка выход наружу. Идем со мной, кролик.

И он вытащил Женечку-Франкенштейна из медотсека.

Переборки внутреннего контура едва светились, сумрачно открывая взгляду металлокерамический туннель. Никаких модуляторов пространства, суровая реальность звездной консервной банки. За спиной раздался сдавленный горловой звук, и Воронцов едва успел ухватить за руку взлетевшую фигуру. Правильно, магнитная обувь только у командира, Наиль экономила энергию на всем, на чем возможно. На большей части корабля гравитация не генерировалась. Пришлось тащить за собой парящее тело.

– Что за хрень такая? – бормотало оно сзади.

Надо же, их мучают одинаковые вопросы! До наружного выхода осталось метров тридцать. Скафандр чудо-подкидышу не нужен, явился же снаружи голый. И воздуха не потреблял, если верить диагностике Наиль, хотя грудь добросовестно вздымалась. И все же Воронцова одолевало иррациональное беспокойство: вдруг-таки он ведет на погибель вполне себе человекообразное существо?

Наиль велела взять и выбросить. Втолкнув Женю в камеру перехода, он боролся со страхом, перемежающимся со злостью. Пока скафандр для выхода наружу лепился вокруг тела Воронцова, затянутая в черноту фигура беспомощно кувыркалась рядом, чередовала невнятное бормотание с бранью.

– Что, готов любоваться звездами?

– Ты не надел на меня скафандр, – прохрипело в ответ.

– Ты же уверен, что все это – лишь психологические шутки и опыты. Что же тогда с тобой произойдет?

– Мать твою! – ругнулся Женя. – Сам же надел костюмчик.

Нелепые размахи рук в невесомости. Человеческие такие. И мат от души. Резко захотелось убедиться, что подкидыш не нуждается в воздухе, и вакуум ему по-прежнему не помеха. А то, не дай бог…

Сжать зубы и сдержать мучительную икоту гуманизма!

– Надел, а другим – не положено, – отрезал Воронцов, притянул с себе существо и решительно приказал: – Открыть порт, Наиль.

С легким шипение панели стали расходится, обнажая черноту.

– Сволочи, ненавижу, сволочи...

После выплеска ненависти создание согнуло пополам и затрясло. Напряженный, жесткий, он рвался из рук, и Воронцов испугался, что не удержит даже усилием экзоскелета скафандра. Единственную человеческую душу на сотни миллиардов километров вокруг.

– Женя, успокойся. Женя! Ничего с тобой не случится.

Лепестки выхода полностью развернулись, Женя застыл и через мгновение весь потянулся вперед, всматриваясь в звездную глубину. Губы дергались, выпуская слова, не слышимые в вакууме и за шлемом, но явно короткие, отрывистые.

– Что? Что он говорит, Наиль?

Прорезалась трансляция:

– Какая красота. Невозможно. Звездная дорога. Свобода.

Восторг и мука в задыхающемся голосе в очередной раз сбивали Воронцова с толку. Словно перед ним оказался другой человек.

Пространство тянулось к ним миллиардами звезд, готовыми ссыпаться в распахнутые ворота челнока. Волнами в серебристо-черную даль уходила голубая туманность. Тяжеловесный бок планеты-гиганта всплывал над головами, и пылевая корона льнула к нему, ласково искрясь. Где-то с другого борта полыхала чужая звезда, отправляя в паруса корабля потоки яростной энергии.

Частью натуры Воронцов ненавидел эту бескрайнюю пустошь, рвался к теплой, уютной Земле, но другую часть притягивало мощное величие галактик. Незримо порабощало, лишало воли к жизни, рождая желание стать частицей и кружить среди ледяного, равнодушного великолепия.

– Что мне сделать? – услышал он нетерпеливый шепот.

Существо в руках не ощущало холода, не нуждалось в воздухе и давлении, но отчаяние в глазах стояло совершенно человеческое.

– Ты о чем?

– Что сделать, чтобы остаться среди звезд? Чтобы больше никаких башен и темноты одиночества.