Под светящимся генераторным кольцом, у подковы висящего в пространстве стола их ждали двое. Один – мужчина. Стройный, довольно высокий, со смуглой кожей, прямым четко очерченным носом над острой ложбинкой верхней губы и ярко-синими глазами. Стоял, затянутый до подбородка в комбинезон военного покроя неопределенного цвета и без знаков различий. Хмурил широкие брови и напряженно рассматривал их компанию. Рядом с ним, закинув на сияющую сталью поверхность бесконечно длинные ноги в мягких, расшитых бисером сапожках, сидела… женщина? Или существо незнакомой расы.

Воронцов не встречал таких в учебных фильмах. В живую тем более не приходилось. Впрочем и других инопланетников. Один раз в юности случайно видел прибытие посольства инсектоидов. Страшные, как ад, трехметровые твари с выдвижной челюстью. На это же создание приятно смотреть, если не думать об возможной опасности.

Крупные для человека глаза с прищуром голодного хищника имели красивую форму и приковывали внимание своим густым розовым цветом. Грива фиолетовых волос свободно рассыпалась по плечам. Некоторые локоны слегка шевелились, алчно тянулись вдоль плеч, приподнимали кончики. В плавных линиях гибкого тела, в нарочито расслабленной позе угадывалась ленивая мощь. Если бросится, то вскроет горло и будешь мертв через секунду. Если просто встанет, то, наверное, будет на голову выше своего почти двухметрового спутника.

На переговоры сошлись два вполне обычных мужика и три бабы – одна ненормальнее другой. Отвратительные условия, чтобы спокойно договориться до чего-то разумного.

Парочка у стола и не думала начинать диалог. Молчат и рассматривают. Неспешно так, будто проводят поведенческий эксперимент. Ладно, мы сами начнем.

– Кто вы такие и по какому праву захватили мой челнок?

Синеглазый удовлетворенно дернул краем губ, но смолчал. Создание рядом с ним прошелестело со странной хрипотцой:

– А что, поймав на охоте дичь, люди оглашают права? Что за глупая традиция!

На слова спутник недовольно скривился:

– Ирта, давай без этих твоих штук про охоту и дичь, – и сразу обратился к Воронцову. – Здесь вопросы задаю я. Начнем с того, кто вы такие?

Ну это и к лучшему, если есть вопросы, то нужны ответы, может, и договорятся. Только бы Наиль не набросила на чашу весов лишних колкостей. Опять задирает подбородок и огнем в глазах полыхает. Давно понятно, что он где-то переборщил, когда проектировал ее личность. Впрочем, эта, с фиолетовыми лохмами, явно не меньшая заноза, к тому же армированная горой мышц. Пронеси бог.

– Меня зовут Павел Воронцов, астроинженер с челнока «Наиль», приписанного к экзопланете «Открытие». Направляюсь в сторону Земли в полуавтоматическом режиме. Мои спутники Евгения Звягинцева и Наиль – квантовый интеллект челнока.

Воронцова буквально окатила синь чужого любопытства. Стекла на Женю и почти сразу метнулась к Наиль. Неизвестный рассматривал её дольше всех. Похоже, оценивал вздернутый подбородок.

– Никогда не слышал, чтобы давали виртуальную человеческую форму искину корабля. Задиристый вид. Кажется, прыгнет и расцарапает лицо.

– О-о, не проблема, – протянула Наиль. – Меня проектировали исполнять желания людей.

– Только попробуй, пигалица, – с угрозой прошелестела Ирта. – А ты, мой драгоценный капитан, обрати внимание на другого недочеловечка. Он гораздо интереснее, а может и опаснее.

Воронцов спиной почувствовал, как дернулась Женя. В груди разом лопнула пустота. Страшно обернуться, сделать девушку еще более заметной. Хотя с такой внешностью быть незаметной невозможно. Эта «Ирта» может оказаться способной считывать объекты вокруг.

– Да, ваша э-э вроде как спутница, господин Воронцов, очень странно выглядит. Евгения Звягинцева, вы сказали. Человек, разве? Откуда она?

В двух вопросах чиркнула угроза. Синеглазый подался вперед, опираясь ладонями о стол. Вряд ли его успокоит честный ответ.

Воронцов непроизвольно сжал кулаки. Пиратское похищение в космосе и опасные разборки со странными личностями знакомы ему исключительно по книжкам и фильмам. Всегда считал, что в реальности такое не происходит. В любом случае не с ним, вполне себе скучным немолодым инженером.

Немедленно взять себя в руки, сохранять выдержку, но не уступать.

– Вы хотите ответов, а сами даже не представились. Мы готовы сотрудничать. Но не дрожать и прогибаться перед какими-то гнусными пиратами!

Тут бы еще сжать рукоять меча для устрашения. Привычного после виртуальных битв.

– Гнусными пиратами? – задрал брови его оппонент и рассмеялся. – Ну у вас и фантазии.

Тут же посерьезнел, что-то явно про себя решая.

– С другой стороны, к лучшему, что вы спорите и отказываетесь отвечать в таких условиях. Очень по-человечески. Пока буду считать, что вы и правда с экзопланеты. Раз о ней знаете – уже хорошо. Дайте мне секунду.