Елена Степановна провела указательным пальцем по краю широкого подоконника, обводя контуры фигурок.

– Не слушайте меня. Я на самом деле люблю это место, в доме чувствую себя живой.

Она повернулась к Жене, чуть откинула назад голову и широко улыбнулась.

– Иногда провожу здесь вечеринки. Приглашаю разный народ. Вино, музыка, фотографии. Здорово, когда каждому есть, что рассказать. Когда все говорят одновременно, перебивают. Спорят о книгах, политике, а потом груда пустых тарелок на столе. Ловлю себя на том, что рассказываю одни и те же истории, – с каждой фразой Елена Степановна говорила все быстрее, в интонации опять проскакивали звонкие, напряженные нотки. – Например, как однажды полночи мне в окно билось привидение, а потом оказалось, что это ветер выдул мою ночную рубашку и повесил на ветке. Есть еще длинная история, как я пыталась продать набор нумизмата и оказалась по шею в болоте. И разные глупости про хамов-начальников, так…

Она смолкла на полуслове, покрутила рукой у виска и неестественно рассмеялась. Женя, почти не задумываясь, выпалила вопрос:

– Вы и в самом деле больше не хотите свести счеты с жизнью?

Елена Степановна разом съежилась, будто потерявший часть воздуха и опустившийся к полу шарик. Захотелось вернуть неловкие слова обратно. Но как без них разобраться, почему с людьми это происходит. А прямая искренность обнажает правду, если не захлопывает наглухо ставни.

– Не знаю, – тихо ответила Елена Степановна. – Меня отпустили домой, но я еще не прошла весь курс коррекции. Сейчас уже не понимаю, почему так поступила тогда. Точнее понимаю, но не ощущаю так. Правда…

Фраза оборвалась, и сквозь тишину прорезался тонкий монотонный скрежет – где-то наверху работали механизмы, возможно, чистили крышу, коммуникации. Штатное самообслуживание любого дома.

Елена Степановна сложила руки на груди, выражение лица стало пустым, стылым.

– Правда в том, что я с тех пор не была в своей аудитории. И, признаться, боюсь возвращаться. А ведь в ней вторая половина моей жизни.

Триггер, пусковой крючок. В материалах дела он выделен для проработки психологами.

Профессор Никифорова вела занятия. Смотрела на ряды парт, на слушателей, на уменьшенную копию энергоустановки для мобильного орбитального завода. И две пары подряд думала о побегах из тюрьмы. Женя легко воображала ее тогдашние мысли и чувства. Накатывающая паника, духота. «Черный дельфин», «Санте», «Балтимор», «Море спокойствия». Сбежать невозможно, если не повезет, если не случайность.

Наконец-то, короткий звонок. Действовать нужно очень быстро. Не думать, не останавливаться. Выйти из двери, пока гудят басистые производственники. Пустой коридор, поворот за зеркальную перегородку и никакого лифта. Он замедлил бы бег, а сердце стучит, просит скорости. Лаковые носки черных туфель торопятся вверх по всегда таким ненормально чистым ступенями. И вот оно – окно от пола до потолка. Для проветривания открывается боковым рычажком, но можно и шире.

Свежий, слегка морозный воздух тормозит, рождает сомнения. Это обман, пустая иллюзия надежды. Так всегда происходит, если бежишь от старого к новому. Нужен решительный шаг. И она прыгнула.

Парадоксы человеческой психики. Елена Степановна не пожалела жизни, лишь бы избавиться от лучшего. Престижный институт страны, поездки по всему миру, полностью оснащенная аудитория для высококлассного, потомственного эксперта в области энергетики. Зачем что-то менять?

Вот только где в ее психофизическом профиле просчитаны широкие рукава с кружевами и пыльные безделушки в гостиной. А еще быстрая, на грани истерики речь вместе со спокойной мудростью наблюдательного ученого. Могут ли это просчитать все нейросети мира?

Почему мама Жени, гуманитарий, историк, любит строгую гармонию пустых пространств, а Елена Степановна, повелитель точно просчитанных стальных механизмов, вешает фигурки берестяных котов над камином.

Почему вообще жизнь бьет мордой о дилемму: радуйся или прыгай.

Глава 10. Лейтенант Климов

Женя перешагивала островки подтаявшего снега и не находила сил злиться на проклятого лейтенанта. Увез и бросил. Она, опаздывая на практику, не сменила настройки в своем каре и не смогла вызвать его к дому Елены Степановны. Лезть в подземку смысла не имело, Климов ждал в каком-то весьма странном месте неподалеку. Не похож лейтенант ни на кого из привычного круга общения. Выразительный, резкий. Может даже агрессивный. Женька для него, как назойливая мошкара в жару. Поэтому двух слов по-человечески ей не скажет.

Вот оно: кафе-бар «Западня». Прям претенциозно для правоохранительного клерка, хоть и шикарной наружности. А внутри древний лофт. Кто же заказывает сегодня такой дизайн? Хотя название достойно внутренностей. Черные, тяжело свисающие трубы в дальнем углу и грубая кладка квадратных окон. Уютны только диваны в красных заплатках, да экзотические цветы у столов.

– Женя, я здесь!

Надо же. Доброжелательно окликнул. И не с темного угла машет. Торчит у высокой боковой стойки на всеобщем обозрении. Рядом с диковинной парочкой на диванчике: мужик и дева-андроид над тарелкой с мясным ассорти. Пока Женя усаживалась, Климов впервые внимательно ее рассматривал. Слегка щурил глаза, крутил в руках пивной бокал.

– Что-нибудь выпьешь? Съешь?

Развернул на каменной столешнице электронный свиток, предлагая сделать заказ. Она натыкала почти не глядя, есть и в самом деле хотелось. А вот холодное питьё, даже любимый эль, после скачков по подтаявшему тротуару – не для нее.

– Почему вы меня бросили, а теперь позвали?

– Любишь на подлете выяснять отношения. Тогда давай на «ты», – он дернул краем рта, будто предлагая и одновременно раздражаясь.

– Не знаю, чувствую себя неуютно. Странная какая-то практика получается.