Посланники тьмы, слышала бы меня матушка. Сейчас я выйду отсюда и снова начну думать правильно, это просто эмоции. Мне ведь было любопытно и хотелось узнать удовольствия, которые дарит близость.

— Не смотрите на наготу, как на что-то плохое, — продолжала Эстелла, — но это не значит, что ее нужно показывать. Просто поймите, что обнаженные тела прекрасны. Заставьте мужчин думать о ней и представлять, что скрывает ваша одежда.

Она погладила себя по шее и снова откинула голову, наверняка представляла, что это делал незнакомец. Тот наблюдал за ней и с силой сжал пеньюар на талии. Он часто втягивал воздух, пока Эстелла скользила пальцами по своей груди, подбираясь к ложбинке.

— Можете невзначай прикоснуться к себе и направить его фантазии.

При этих словах она посмотрела на незнакомца и с улыбкой закусила губу. Вот теперь это казалось пошлым. Он слабо двигал бедрами и громко дышал, Эстелла водила рукой по груди и сдвигала ткань в сторону.

— То есть мы должны завлекать их, как шлюхи? — возмутилась та же девушка.

Ее лицо покрывали веснушки, и она будто пылала от злости.

Парочка на кресле рассмеялась, но быстро вернулась к любованию друг другом.

— Вы и есть шлюхи, разве нет? — Эстелла подалась вперед и обняла незнакомца. — Или будешь рассказывать, что оказалась здесь случайно? Просто стояла на страже, караулила покой сестрицы с любовником, а потом не стала ее разоблачать?

Они поцеловались, принимаясь резко двигаться, не смущаясь влажных звуков. Мокрые губы, языки, руки мелькали повсюду… да, красота кончилась.

Верена спрятала лицо в моей одежде, и мы умчались прочь. Шлюхи… возможно, Эстелла была права, но я не чувствовала себя такой. Я любила, пусть не до умопомрачения, но искренне и страстно, это служило оправданием. Или нет? Если вдуматься, то ночь с Аделфом была постыдной, но мне не хотелось приравнивать наши ласки к низости, до которой дошла Эстелла. Сидеть при всех и позволять ласкать себя… это слишком.

— Верония? — окликнула Люция.

Она догнала нас в коридоре и возмущенно спросила:

— Почему вы ушли? Верене нужно учиться, у нее не такое большое приданое, и она полукровка. Иначе ей не выйти отсюда.

Бедняжка обняла меня и захныкала.

— Как ты можешь спокойно относиться к такому? Обольщать незнакомцев, выставлять себя такой перед ними? — Я не могла понять спокойствие Люции. Одно дело с любимым человеком, но с чужаком… нет, это выше моего понимания.

— А что остается? — неожиданно серьезно спросила она. — Я ничего не знала о близости, а когда появился художник… сама не поняла, как так получилось. Отец сказал, что я ему больше не дочь, и выслал с глаз долой. Сказал, что не станет опускаться и лгать, ища мне мужа, что пусть этим занимаются другие. Что еще мне остается?

Люция с вызовом смотрела на меня и ждала ответа. Он был нужен ей, нужно хоть какое-то объяснение, как так получилось.

Я обняла ее за плечо, и мы втроем пошли по коридору.

— Выйдем на улицу? — предложила я.

— Волосы еще не высохли, — ответила Люция, — и мы не завтракали.

Девушки проводили меня в просторную столовую, в ряд стояли деревянные столы и скамейки, вдоль них ходили служанки и расставляли тарелки с подносов. Напоминало приют, только везде было чисто. Некоторые девушки в балахонах жались друг к другу и недоверчиво поглядывали по сторонам, а остальные беззаботно болтали; почти все из них были в красивой одежде, значит, просто освоились. Что ж, придется привыкать.

Еда оказалось вкусной, но немного пресной из-за отсутствия дорогих специй, какие добавляли в замке опекуна. После завтрака я уговорила девушек выйти на улицу, только пришлось ждать, пока Люция выберет наряд. Она выглядела милой девочкой, но вся одежда была пестрой, с декольте, открытыми плечами или спиной. Снова подарки поклонников. Становилось гадко от мысли про будущее, я уже чувствовала себя гулящей девицей.

В конце концов Люция надела алое платье с верхним корсетом и шнуровкой на груди. Наконец мы пошли на улицу, у меня даже сердце быстро забилось. Тайна избавления не откроется прямо сейчас, но я надеялась понять хоть что-то.

Дом оказался простым зданием из кирпича, вокруг него стояла высокая ограда. За ней простиралось поле, молодая травка тянулась до самого неба, и никакого города вдалеке. Для верности я обошла дом вокруг, но видела только траву, небо и ограду.

До города не добраться, даже зная направление — в чистом поле легко сбиться с курса. Допустим, отдам сережку какому-нибудь вознице за перевозку, вторую на постоялом дворе. Если выбрать попроще, надеюсь, на неделю проживания хватит. Кольцо продам и заплачу юристу, который просветит меня о наследстве, а дальше… пустота. Я разбиралась в специях, умела шить и играть на музыкальных инструментах. Только кто возьмет на приличную работу сомнительную даму без родственников? И опекун мог нагрянуть.

Я наблюдала, как беззаботно вышагивала Люция, не переставая поправлять юбку. Ей нравился корсет, только о нем и говорила. Но за улыбкой виделись грустные глаза: и у нее были другие мечты и стремления, но действительность оказалась суровой. Не хотелось признавать, что я стала одной из местных девушек, которые попали в это заключение и не смели уйти. Еще меньше хотелось признавать, что будет полезно присмотреться к женихам. Брак освободит меня от опекуна, но как бы не оказаться в более гадкой ситуации.