Эстелла ходила за спиной, и по комнате разносилось мягкое эхо шагов. Я обернулась и посмотрела на кожаную обивку кресла, темно-красную, но она все равно напомнила, как опекун наваливался, трогал и дышал над ухом. Увиденное здесь в прошлый раз не казалось совсем гадким, но воспоминания пробудили негодование:

— Почему ты позволяешь, чтобы с тобой так обращались?

Эстелла остановилась, отбросила за спину копну волос и удивленно посмотрела на меня.

— А, ты о моей матери? Люция наверняка уже рассказала.

Эстелла отвернулась и пошла дальше. Шлейф красного пеньюара тянулся за ней сверкающей волной, ткань облегала округлые бедра и грудь. Я не понимала эту красивую женщину. Всегда казалось, что такие вопросы слишком личные, но дни изоляции изменили меня, поэтому я настойчиво смотрела на Эстеллу.

— А ты как думаешь? — с интересом спросила она и повернулась. — Это все матушка.

Эстелла подошла к креслу сзади и положила руки на спинку. Вдруг она начала мрачнеть, опустила глаза, и грустно улыбнулась

— Даже собрала приданое, надеясь выдать меня замуж.

— Она держит этот дом ради тебя? — спросила я.

Эстелла молчала, рассматривая что-то невидимое перед собой.

— Одинокой даме без семьи и помощи нужно как-то выживать. Здесь, скорее, все сразу, — ответила она.

— А ты не хочешь замуж?

— Зачем мне муж? — Эстелла скривилась так. — Матушка всю жизнь справляется без мужа, я не слабее.

— Ты могла бы найти себе кого-нибудь достойного, кого смогла бы полюбить.

И меня не прельщала мысль выйти замуж за первого встречного, но намеренно губить репутацию и совсем отказываться от брака… нет. Я хотела детей и мужчину, с которым мы будем хотя бы уважать друг друга. Разве можно отказаться от этого ради удовольствий плоти?

— Мужчины, — прыснула Эстелла, и ее улыбка стала злой. Она буквально выплюнула: — Был у меня один, сейчас отсасывает Посланцам тьмы в Чертогах вечного мрака. Но ему нужно сказать спасибо — он показал мне, как низок его пол. Мужчины годны только для того, чтобы удовлетворять нас. Нельзя к ним привязываться, тем более, отдавать себя в их распоряжение.

Эстелла с вызовом посмотрела на меня, будто считала виноватой. Теперь стало понятно, что ее когда-то обидели, и она не верила ни во что светлое. Вспомнился Аделф и собственные сомнения в его чувствах; только бы не оказаться на месте Эстеллы.

Мысли прервал стук двери и эхо шагов за спиной. Это Клетес вошел в комнату и довольно улыбался, точно зная, как шел ему фрак из бордового бархата и черный жилет с золотым узором. Русые волосы блестели, словно намазанные маслом. И пусть одежда смотрелась вычурно — в доме царила атмосфера свободы, а Клетес демонстрировал мужскую красоту, которую подчеркивала одежда. Я бы залюбовалась им, если бы не горделивый блеск в глазах. Мне был милее теплый, нежный взгляд, как у Аделфа.

Клетес медленно подошел к нам и промурлыкал:

— Дамы.

Эстелла вышла из-за кресла и расправила плечи. Она подходила к Клетесу и изящно покачивала бедрами, напоминая кошечку. Он взял ее руку и надолго прижался к ней губами, не отрываясь глядя на Эстеллу. Эти двое напоминали… не любовников, скорее, двух чувственных существ, которые наслаждались друг другом.

Клетес нехотя отстранился от нее и взял меня за локоть. Он плавно скользил рукой вниз, пока не добрался до кисти, чтобы поднести ее к губам. Я наблюдала, как он улыбался, и как его волосы сыпались со спины на плечи. Меня привлекала наружность Клетеса, но его поведение скорее отталкивало. Однако ласковые, уверенные прикосновения заставляли замереть и просто наслаждаться. Я заставила себя очнуться и вырвала руку.

— Не нужно меня трогать.

— Ну, Верония, — игриво протянула Эстелла, — это тебе поможет.

— Каким образом?

Мне не нравилось быть втянутой в запретные игры, столько бы соблазна они ни таили. Одно дело смотреть, но участвовать, еще и с незнакомцем… нет!

— Таким, — Эстелла подошла и обняла меня за плечи, — что на свету наш жених может оказаться не таким приятным, как в тени.

Она пыталась усадить меня в кресло, но я упиралась. Почти удалось оттолкнуть ее и убежать, но что-то останавливало. В Эстелле чувствовалась загадочность и доля искренности, поэтому не хотелось ее обижать. В конце концов я оказалась в кресле, она села на подлокотник, положила руку мне на спинку и плавно заговорила:

— Жениху нельзя показывать, что он тебе не понравился. Пусть думает, что ты очарована им. Даже если не сдашься сразу, покажи, что тебе нравится его присутствие.

Клетес опустился на колени, он не прикасался, но его руки так и подбирались ко мне. Скоро они оказались на свободном подлокотнике, пока я внимательно наблюдала и готовилась бежать.

Ничего плохого не происходило, а голос Эстеллы убаюкивал:

— Если наш жених окажется непривлекательным и возьмет тебя за руку, попытается обнять, просто вспомни этот момент.