Или, может быть, это было в другом месте, где их никто не знал, и они могли просто быть самими собой, без всего этого багажа.

Что бы это ни было, Адам наконец признал, что Мэл была женщиной. Женщиной, которую он считает чертовски привлекательной. Увидев её в зеркале в салоне, все его чувства попросили пощады. Даже сейчас вишневый аромат её духов, смешанный с новым шампунем, которым пользовался стилист, заставлял его мышцы напрягаться от осознания.

Господи, помоги ему, он жестко влип.

Но Адам был человеком слова.

Обещание было обещанием. Это то, что помогло ему пройти через его служебные командировки в Афганистане, и это то, что поможет ему пройти через это новое минное поле с Мэл. Он поклялся помочь ей в этом безумном замысле и защитит её, несмотря ни на что. Не имело значения, что чем больше времени они проводили вместе, тем больше она ему нравилась. И уж точно не имело значения, что с каждым днем, с каждой секундой его влечение к ней становилось всё сильнее и сильнее.

Всё это не имело значения, потому что он отказался предать доверие Джеймса. Он не стал бы.

Ни сейчас. Никогда вовсе.

Он будет держать свои руки и своё сердце при себе.

Хозяйка наконец позвала их по имени и провела через переполненный зал к большой кабинке у окон в задней части; Адам изо всех сил старался не замечать ни соблазнительного покачивания бёдер Мэл, когда она шла, ни дрожи его сердца.

Когда именно здесь стало чертовски жарко?

Они заняли места по разные стороны стола, и Адам спрятался за огромным меню, а Мэл продолжала болтать о своих книгах, библиотеке и времени, проведённом в салоне. Время от времени он ворчал или бормотал в надежде, что она подумает, что он обращает на неё внимание, но на самом деле в его голове был беспорядок из скрежещущих механизмов.

Он имел в виду то, что сказал Мэл ранее. Она была восхитительна. Проклятье, он думал, что она красивая до стрижки и макияжа. Но увидев её сейчас, преображенную прямо на его глазах, суматоха внутри него поднялась на совершенно новый критический уровень. Конечно, клокочущее возбуждение в её голосе и очаровательное фырканье, которое она издавала, когда смеялась, тоже не помогали. Затем появилась её потрясённая улыбка и сексуальные взгляды, которые она бросала на него, когда думала, что он не смотрит. Всё это объединилось, чтобы ударить его по голове, как кувалдой.

Он чувствовал себя неуравновешенным и трясущимся, и решительно не знал, как и куда двигаться дальше.

Честно говоря, он никогда не должен был соглашаться ни на что из этого. Она была просто подругой. Она была сестрой Джеймса. Она была сексуальной и умной, и совсем не в его вкусе, и это было даже не смешно. Но то, что удерживало его здесь, вызывало мурашки по коже от беспокойства, заключалось в том, что если он не поможет ей, то это сделает кто-то другой. Какой-то парень, который не знал бы Мэл, не дорожил бы ею, не защищал бы её ценой своей жизни, как это сделал бы Адам. Поэтому он сидел в дорогом ресторане с двадцати пятистраничным меню и, возможно, самыми огромными кусками чизкейка, которые он когда-либо видел, чувствуя себя скорее расстрелянным, чем помогающим подруге.

— Что ты будешь есть? — спросила Мэл, улыбаясь ему поверх своего меню.

Адам пожал плечами.

— Наверное, гамбургер, как всегда.

— Ой, да ладно. Вырвись из зоны комфорта. — Она ухмыльнулась.

— Ладно. — Еда была не тем, о чём он много думал. Пока его живот был полон, он был в порядке. Когда он служил в армии, ты поглощаешь всё, что тебе подают, в рекордно короткие

сроки, потому что ты никогда не знаешь, когда тебя могут вызвать на поле боя. Теперь, когда он вернулся в Штаты и остался один, он в значительной степени придерживался распорядка дня. Жить в одиночестве означало готовить на одного, что не было весело. Не то чтобы он умел много зарабатывать. Макдональдс и сыр из коробки. Яичница-болтунья. Стейк или бургер на гриле. Вот и всё.

Он снова пролистал страницы своего меню, хмурясь от странных названий и странных ингредиентов.

— Я даже не знаю, что здесь перечислено. Что посоветуешь?

— У меня трюфельный медовый цыпленок со спаржей с картофельным пюре. — Мэл отложила меню в сторону. — И, конечно же, чизкейк на десерт.

— Конечно. — Мимо прошёл официант с подносом, полным еды, и Адам вдохнул восхитительный аромат чеснока и карамелизированного лука. — Возможно, я возьму что-то получше бургера. Как насчет медальонов из стейка карне асада? Ты ела когда-нибудь?

— Нет. Но звучит неплохо. Тебе нравится мексиканская еда?

— Я люблю чипсы и сальсу.

Она рассмеялась и ещё раз мило фыркнула. Он сжал руки на коленях, чтобы не потянуться снова и не погладить её по волосам. Боже, он был таким идиотом. Он ничего не знал о хорошей кухне. Фабрика чизкейков вообще считалась изысканной кухней?

Официант вернулся, и они сделали свои заказы. Напитки прибыли вскоре после этого. Чай со льдом для Мэл и Бад лёгкий в бутылке для Адама. Мужчине нужна вся сила духа, которую он может получить для предстоящей миссии по покупке одежды, верно?