В парке было немноголюдно, так что я опустилась на первую попавшуюся лавочку, чтобы обдумать план на ближайший час. Про день я вообще молчу, потому что обычно мои планы летят в Бездну.

— Герда?! — знакомый бархатный голос послышался справа. — Я начинаю прослеживать закономерность наших встреч.

Рядом со мной во всей красе возвышался приятно удивленный Арнеф… в сопровождении стражи.

Да, его появление из-за спины уже стало входить в привычку.

— Арнеф, вы… — я растерялась, переводя взгляд с дракона на четырех вооруженных мужчин.

— Не беспокойтесь, это лишь… — он на мгновение задумался, — прихоть моего отца. Он важный человек в столице, потому и ко мне вечно надзирателей приставляет.

Боюсь представить, насколько важный.

— Должен сказать, я был весьма расстроен, когда узнал, что вы пропали из Раффорда, — добавил он.

Как он узнал, что я пропала? Вряд ли Райлан стал делиться с ним такого рода информацией.

Интересно, где он сейчас? Беспокоится? Ищет ли?..

— Но ведь мы не договаривались увидеться вчера, — проговорила я с некоторым сомнением. — Вы лишь хотели купить вазу, а мое присутствие при этом было необязательно.

— Вчера вечером я отправил своего человека к вам домой, — буднично сообщил Арнеф, словно в этом не было ничего странного.

Вот зря я ему разрешила проводить себя до дома, очень зря. А если бы он сразу обоих братьев встретил? Глупо, очень глупо!

И, взглянув на мои взлетевшие вверх брови поспешил оправдаться:

— Хотел попрощаться, ведь ночью того же дня мне нужно было возвращаться в столицу. Но ваша обеспокоенная бабушка сказала, что вы так и не появились дома после обеда. То же подтвердил и мистер Виндхэм — мы с ним видели вас в последний раз тогда в гончарной лавке. Не представляете, как я рад нашей встрече! Но что же произошло вчера?

— Это долгая история, и я не уверена, что готова полностью ее рассказать, — опустив взгляд, ответила я честно.

— Вам есть, где остановиться? — серьезно спросил он.

— Не стоит беспокоиться, я сниму комнату в таверне.

По крайней мере, монет хватит на пару-тройку ночей и какую-нибудь еду. А дальше я что-нибудь придумаю…

— Исключено, — категорично заявил Арнеф, протягивая мне руку. — Вы можете комфортно расположиться в моем скромном загородном доме.

— Мне неловко… — начала было я, с опаской поглядывая на раскрытую мужскую ладонь.

— Это не обсуждается, Герда, — мягкий, но серьезный ответ. — Я не могу оставить вас на растерзание пьяным посетителям таверн. Прошу, позвольте…

И я сдалась, вкладывая в его теплую ладонь дрогнувшие тонкие пальчики, которые тут же уверенно сжали, заставляя подняться со скамейки.

— Вы когда-нибудь перемещались порталом? — щелкнув пальцами свободной руки, спросил Арнеф.

И от него во все стороны поползли красные нити заклинания, чтобы спустя несколько секунд образовать портал прямо под ногами.

Это что же, туда прямо шагать надо?! В эту пугающую красную дыру?..

— Н-нет, — мои глаза округлились сами собой.

— Тогда держитесь, — добрый совет загадочно улыбнувшегося мне дракона.

И он подхватил на руки прежде, чем я успела пискнуть, и шагнул вместе со мной прямо в портал!

— А-а-а! — эхом разнеслось по темно-красной Бездне.

Я в страхе зажмурилась! Секунды растянулись в минуты. Казалось, мы летим прямо вниз вечно, но дракон держал крепко, даря ощущение безопасности. Какое только вообще можно было дать, падая вдвоем этажа так с десятого!

— Выдыхай.

Я почувствовала улыбку дракона даже с закрытыми глазами.

Как-то очень незаметно из состояния свободного падения мы перешли в уверенное стояние на твердой поверхности. Чудеса, да и только!

Осторожно приоткрыла один глаз, затем второй.

Сверху вниз на меня смотрел отчего-то жутко довольный Арнеф, продолжающий сжимать в объятиях.

— А давно мы на “ты” перешли? — смущенно поерзав в руках дракона, поинтересовалась я между делом.

— Грех не перейти после такого близкого знакомства, — Арнеф даже не подумал отпустить, а потом и вовсе прижал к своей груди крепче, выдавив из меня тихий писк.

— Неужели вы маньяк? — не прекращая попыток соскользнуть с его рук, испугалась я притворно.