Мы пробыли здесь около трех или четырех часов, останавливаясь практически у каждого нового растения. Агата была поразительно хорошо ознакомлена с представленными в оранжерее экземплярами растений, оттого чудесно справлялась с ролью экскурсовода.

Во время общения неловкость и настороженность между нами ушла — страсть к растениям сблизила нас лучше, чем бутылочка хорошего вина.

Кристальные деревья из пещер троллей, солнечные одуванчики из Долины Фей, шипастые лианы из вампирских пустошей и даже подводные лилии русалок — здесь было все! Казалось, за прошедшие несколько часов я узнала и увидела больше, чем за всю свою недолгую двадцатилетнюю жизнь!

Солнце потихоньку стало опускаться к горизонту, намекая нам с Агатой на ужин. И мы не стали задерживаться еще дольше.

Арнеф дома так и не появился, отчего в груди поселился маленький комочек страха. Из-за чего он так разозлился? Что сказал ему тот мужчина? И почему дракон запретил покидать мне его дом?..

Столько вопросов — и ни одного ответа.

Ужинала я в одиночестве — Агата наотрез отказалась есть со мной, ссылаясь на правила для прислуги, обязывающие их принимать пищу в специально отведенном для этого месте. Мои заверения о том, что Арнеф наверняка не будет против, во внимание не принимались.

Аппетита практически не было, хоть блюда и выглядели безумно привлекательно. Но расстраивать трудящихся над едой поваров не хотелось, потому я заставила себя съесть кусочек рыбного пирога, немного запеканки с ягодами и залить это все дело стаканом компота из золотых яблок.

До комнаты меня тоже проводили. Казалось, если бы я не закрыла за собой дверь — стражник вошел бы следом.

Постояла, послушала и осознала — мужчина не ушел, а так и остался стоять у двери, намекая: “Не пройдешь”.

Сразу же отправилась в ближайшую черную дверь — за ней скрылась ванная комната с вырезанной в полу большой чашей, уже наполненной доверху горячей водой с белоснежной пеной. Она бы с легкостью вместила в себя человек шесть — но предназначалась для одной меня! Я быстро скинула платье и нырнула в горячую мыльную воду, блаженно улыбаясь. Это ли не настоящее удовольствие?

После водных процедур обернулась в пушистое махровое полотенце и вышла, выпуская из ванной комнаты облачко пара и поежившись от резкой смены температур.

Хотела было растянуться на наверняка мягкой перине кровати, но на ней уже было занято.

На черном покрывале лежали три комплекта одежды: нарядное зеленое платье, достойное аристократки, но никак не меня, платье попроще из плотной темно-фиолетовой ткани, но не менее красивое в своей строгости и белая шелковая рубашка с черными брюками для комфортных прогулок.

Не веря своим глазам, провела рукой по гладкой и прохладной ткани. Это что же… для меня? Я не могла принять такой дорогой подарок.

Оглядевшись, на полу заметила три пары обуви в комплект к одежде, а на прикроватном столике — сложенное вдвое письмо с вложенной внутрь огненной розой.

Дрожащими руками поднесла бумагу к лицу, осторожно отложив цветок.

Перед глазами возник резкий и размашистый почерк:

Герда, прошу не рубить с плеча и не отказываться от моих скромных подарков. Это то немногое, что я могу для тебя сделать. Надеюсь, одежда пришлась тебе по вкусу и размеру.

Позволь мне увидеть твою счастливую улыбку, когда я вернусь завтра.

Арнеф

Пергамент в руке дрогнул и упал на пол. Просьбу дракона я исполнила досрочно — глупая мечтательная улыбка растянулась от уха до уха. Арнеф немыслимым образом сочетал в себе галантность аристократа и самоуверенную наглость обычного дворового мальчишки.

И самое странное — мне это нравилось!

Взглянула на лежащую рядом розу. Рука потянулась к огненному цветку и поднесла к лицу, разгоняя вокруг маленькие оранжевые искры. Приятный древесно-медовый аромат коснулся носа, согревая изнутри.

Насладившись, я осторожно поставила розу в пустующую вазочку и вновь посмотрела на разложенную на кровати одежду.

И решилась, мысленно коря себя за беспечность. Как бы красиво не говорил Арнеф, я знала его всего ничего — и не могла ручаться, что он не попросит у меня что-то взамен за его подарки.

Но полотенце уже было сброшено на кровать, а приятная на ощупь белая рубашка с широкими рукавами и длинными манжетами скользнула по телу, чтобы обнять меня и застегнуться на все пуговички. Штаны оказались похожи на те, что надевают во время конной езды — плотные, но очень эластичные, не сковывающие движений.