— Ваша реакция поражает.

— У меня богатый опыт ведения переговоров.

— Не сомневаюсь.

— Мы отклонились от темы переговоров. Что вы хотите мне предложить, ваше величество?

В ее устах его титул звучал как издевка.

— Совсем немного: побыть моим секретарем, — он мстительно улыбнулся, видя, как в зеленых глазах вспыхивает гнев.

— Что-о? — протянула Эмбер.

— Видите ли, мой первый секретарь, лорд Тобиас Норрак, к сожалению, не может исполнять свои обязанности, он вчера сломал ногу и находится в этом же госпитале. Врачи говорят, что выздоровление займет несколько месяцев.

— И вы не можете найти никого, кроме меня?

— К сожалению в последнее время моя вера в юристов Альвиона поубавилась, — он заметил улыбку, мелькнувшую на губах собеседницы, и продолжил. — А как вы знаете, первый секретарь обязан консультировать меня по юридическим вопросам. Поэтому я и решил обратиться к вам. Вы славитесь своим нестандартным подходом к решению дел, к тому же вряд ли войдете в сговор с кабинетом министров.

— А лорд Норрак вошел?

— Нет, но был близок к этому.

— И вы сломали ему ногу?

— Все вышло совершенно случайно, меня даже не было в тот момент около лестницы, с которой он упал. Видите, я открыл перед вами все карты.

— Сомневаюсь, — процедила Эмбер, внимательно изучая стоявшего перед ней мужчину. Слишком спокойный, слишком красивый, слишком уверенный в себе. В нем все было слишком.

— Но это действительно так. Смысл мне предлагать вам такую должность и лгать? В случае вашего согласия нам придется очень плотно взаимодействовать друг с другом…

— Ах вот оно что, — усмехнулась женщина. — Взаимодействовать… у вас это так называется?

Император на секунду нахмурился, а потом ухмыльнулся:

— Если вы намекаете на секс, должен вас разочаровать — в этом деле я предпочитаю хорошеньких глупышек. Так проще.

Эмбер прикусила губу, коря себя за несдержанность. Это все медикаменты, решила она.

— В таком случае, какие у меня будут обязанности?

— Я планирую пересмотреть ряд важных законов и провести ротацию в правительстве. Мне нужен умный, опытный человек, который не связан ни с кем из аристократических родов Альвиона. Вернее сказать не связан ни с кем из Альвиона.

— Но я была замужем за вашим подданным, бароном Макленбугским, — мстительно напомнила Эмбер. Император позволил себе усмехнуться.

— После того, как он бросил вас и дочь тринадцать лет тому назад, вы вряд ли вы станете разговаривать с ним, не говоря уже о том, чтобы делиться сведениями.

— Вижу вы все просчитали. А моя дочь?

— Вы не хуже меня знаете законы. Я не могу отказать ей в опеке, но как ее опекун, могу, когда скандал поутихнет, отправить жить к вам.

Эмбер покачала головой:

— Сразу видно, что у вас нет детей. Приказать — означает заставить подростка делать с точностью до наоборот.

— Хорошо, тогда что посоветуете вы?

— Я?

— Да, вы же собираетесь давать мне советы. Так посоветуйте, что мне делать с моей подопечной.

— Не знаю… — Эмбер окончательно растерялась. Голова все еще болела, и мысли разбегались. Тем более дело касалось родной дочери. — Кажется, она хотела… Может быть, действительно позволить ей учиться с этими вашими гарантами…

— Они все отправлены под домашний арест. Ваша дочь, кстати, тоже.

— Алекс? — охнула она. — Где она?

— В императорском замке. Пока что.

— Но… за что?

— За попытку кражи семейного портрета, — он усмехнулся, видя как широко распахиваются зеленые глаза. — Не переживайте, всего лишь дурная шутка.

— Ваша? — зачем-то уточнила Эмбер.

— Вашей дочери. Она умудрилась выиграть в карты и потребовать в качестве выигрыша принести ей портрет из картинной галереи. Не знаю, чем ей запал в душу именно мой дедушка, но переполох получился знатный, — Эдвард усмехнулся, вспомнив события прошлой ночи. — Кража не удалась, виновники сознались сами, и я не стал раздувать скандал.

— Боже… — Эмбер прикрыла глаза. — Мне следует извиниться за ее поведение… и возместить ущерб.

— Не стоит, — великодушно отмахнулся император. — Как я понимаю, выиграть для нее было делом чести.

— Возможно, — женщина встревоженно посмотрела на него. — Но если все под домашним арестом, значит ли это, что Алекс будет жить со мной?

— Разумеется. Я прикажу, чтобы вам подготовили апартаменты в гостевом крыле.

— Но я думала снять квартиру…

— Зачем? Дворец большой, места хватит всем, а деньги вам еще пригодятся.