Увидев, что дракон потянулся за рубашкой, русалка произносит:

— Но при условии, что он пока не будет одеваться.

— Хорошо, — кивает он. — Элисия, ты уверена, что не подвергаешь себя опасности? Может быть, лучше не надо? Вода очень холодная.

— У тебя есть план получше?

— Нет.

Начинаю выполнять первую часть сделки — разуваюсь, подкатываю подштанники, подтыкаю подол платья и захожу в воду. Она оказывается такой холодной, что вздрагиваю. Но продолжаю идти, пока не доходит до колен.

С берега русалка почему-то казалась высокой, но вблизи ясно, что она на полголовы меньше меня и очень худенькая.

Материализую Книгу. Русалка морщится, затем дотрагивается до неё. Книга от прикосновения начинает светиться мягким голубым светом, а потом гаснет. Воспринимаю этот как сигнал, что всё получилось.

На всякий случай перелистываю страницы. Очень радуюсь, когда нахожу в Книге раздел, озаглавленный «Русалки», в котором есть рецепт с названием «Снятие заклятий».

Благодарю Книгу и позволяю ей исчезнуть, а затем протягиваю русалке пузырёк. Она хмурится:

— Ты же взяла расчёску и ленты?

Достаю их из сумки и показываю:

— Вот они. Посмотри.

— Ладно, — морщится Мила.

Делает глубокий вдох, кривится и ловит слезы, буквально ручьём льющиеся из глаз, в пузырёк. Запечатывает его и протягивает мне:

— Держи.

Кладу его в сумку, достаю расчёску и ленты. Затем нахожу взглядом дракона:

— Лови сумку!

Бросаю. Он ловит и ставит её рядом с рубашкой. Я же прошу русалку:

— Мила, повернись, пожалуйста, спиной.

Чтобы ленты не мешались, прячу их в карман кофты и начинаю аккуратно расчесывать спутанные волосы русалки. Чем дальше, тем холоднее мне становится, поэтому стараюсь справиться как можно быстрее, но при этом осторожничаю — стоит дёрнуть чуть сильнее, Мила шипит.

С косами получается быстрее всего — сколько себя помню, заплетала их младшим сёстрам каждое утро, так что делаю это, даже не особенно задумываюсь. Завязав бантики, улыбаюсь:

— Готово!

Разворачиваюсь и спешу к берегу. Когда до него остаётся всего шаг, русалка хватает меня руку, я падаю и с головой погружаюсь в воду. Видя, как стремительно отдаляется водная гладь, чувствую разочарование. Я рискнула и поплатилась за это.

Мелькает быстрая тень, и я оказываюсь в пузыре, где совершенно нет воды. Пузырь оттесняет от меня русалку, и начинает плавно всплывать на поверхность.

На всякий случай продолжаю задерживать дыхание — а вдруг это галлюцинации из-за недостатка кислорода и вокруг меня вода? Пока есть хоть малейший шанс на спасение, лучше им воспользоваться.

Когда голова оказывается над поверхностью воды, всё-таки делаю вдох. Легкие наполняются кислородом. Дракон бережно берёт меня на руки, каким-то образом умудряясь не проваливаться в воду, и прижимает к груди.

Его руки и его тело обжигают. Дарят тепло, которого мне сейчас так не хватает. Чтобы использовать эту большую грелку по максимуму, обвиваю руками его плечи, а ноги смыкаю у него на талии.

— Прости, — раздаётся огорчённый голосок Милы. — Не хотела тебя напугать! Честно! Просто поддалась порыву! Приходи ещё!

— Конечно, — произношу я, стуча от холода зубами.

Это было опасно, но такова её природа. В будущем больше не повторю своей ошибки и не соглашусь залезть в воду. И ещё попрошу фамильяров меня подстраховать.

— Ноги её больше здесь не будет! — возмущенно припечатывает дракон. — Я вообще планирую вскипятить это озеро!

Успокаивающе кладу ладонь ему на грудь:

— Не нужно! Я сама была неосторожна. Не трогай её, — дрожь усиливается настолько, что зуб на зуб не попадает, и слова получаются не совсем внятными.

— Но она…

— Всего лишь русалка. И живёт так, как умеет. Пожалуйста.

— Ладно. Если ты просишь — не трону.

Наконец, выбираемся на берег.

Дракон, не отпуская меня, одной рукой засовывает свою рубашку и мои сапоги в сумку, подхватывает её за ремешок и сворачивает в сторону леса.

Мокрая одежда кажется ледяной и неприятно липнет к телу. Трясусь и ничего не могу с этим поделать.

— Потерпи немного, — успокаивающе произносит дракон.

Через минут десять выходим на полянку, которую перегораживает поваленное дерево. Дракон ссаживает меня на мох:

— Посиди, пожалуйста, здесь. Сейчас разожгу костер — нам нужно немного согреться. А потом продолжим путь.

Нехотя размыкаю руки и сажусь, притянув к себе колени.

Дракон разжигает костёр, бросив в него огненный шар, а потом протягивает мне свою рубашку: