Сапер пожал плечами и щелкнул детонатором. Миг ничего не происходило, потом в нижней части титана засверкала серия коротких взрывов. Огромный круг металла, словно пробка из бутылки, отлетел от корпуса. Из дыры на песок под огромным давлением ударила ядовито-зеленая жижа, начиная растекаться по всему пляжу отвратительной кляксой. Мгновенно по всей зеленой биомассе побежали короткие разряды молний.

– Портал! Вот дьявол! – раздались со всех сторон предупреждающие выкрики. – Назад!

Густая, словно кисель, биомасса, продолжала водопадами извергаться из дыры в судне, постепенно начиная фосфоресцировать бледно-зеленым свечением. Воздух стал искажаться.

«Ненавижу, когда оказываюсь прав»! – мрачно думал я, наблюдая с холма за всем происходящим. Из центра липкой массы в облачное небо устремился бледный столб призрачного сияния. Из центра массы на пляже во все стороны стал расползаться густой туман, в котором замелькали уродливые тени некроморфов.

Для передвижения на огромные расстояния некроморфы иногда использовали эту жижу, которую высокомудрые и яйцеголовые профессоры называли асинхронной модуляторной плазмой для формирования квантовых вибраций в пространстве. Другими словами, куда бы ни вылить эту гадость, в том месте теоретически мог появиться портал, ведущий туда, где находилась такая же жижа с похожими молекулярными свойствами. Один раз на Хоккайдо я сам видел, как из подобной лужи вылетел воздушный змей – очень опасная разновидность некроморфа, убивающий своих жертв посредством высокого электрического напряжения, генерирующегося внутри его тела. Сейчас на моих глазах происходило нечто похожее, только портал еще не сформировался до конца, ограничиваясь краями пляжа. Танкисты поначалу не могли понять причину паники ученых, напуганных какой-то неприятной, но совсем не опасной на вид жидкостью.

Вдруг чудовищной силы удар из нутра судна исковеркал носовую часть корпуса, высвободив разом все остальные запасы жидкости. В дырку стали протискиваться и пролезать сонмы длинных щупалец, и местность огласили акустические вибрации такой силы, что все люди попадали на землю, зажимая кровоточащие уши ладонями. Левиафан вновь огласил округу воплем, стараясь поскорее высвободиться из стального плена.

– Что это? – выкрикнул ближайший ко мне боец, у которого из ушей текла кровь.

«Хотел бы я сам знать», – подумал я, борясь с адской болью в голове.

Вибрации прекратились, но прийти в себя смогли не все. Поднявшись на ноги, шатаясь из стороны в сторону, я увидел, как дружный залп десяти танков разворотил центральную часть твари. Осколочно-фугасные снаряды рвали на куски незваного гостя, похожего на мутировавшую помесь кальмара с омаром. Гигант был невероятно живучим, если уцелел после танковых залпов, бьющих прямой наводкой.

– Я еще сделаю из тебя суп! – радостно взвыл в эфире самодовольный голос танкиста.

– Глупцы, отходите пока не поздно! – прохрипел я в эфир. – Капитан Сергеев, если ты меня слышишь… Антон, немедленно уводи людей! Живо! Это портал – и он активировался!

Истекая темно-зеленой кровью, левиафан сделал новую попытку выбраться из тесного трюма. В воздухе бешено извивались щупальца, кромсаемые тяжелыми пулеметами и снарядами. Не выдержав второго слаженного залпа танков и ракет штурмовых вертолетов, продолговатая голова твари разлетелась на куски, обнажив склизкое нечто, пронизанное мозговой тканью, вроде губки. Из мертвого тела на песок хлынули нескончаемые водопады каких-то мелких белесых животных, которые с головой облепили солдат и ученых.

Авианаводчик, испуганный до чертиков всем происходящим, принялся просить помощи у бомбардировочной авиации и у артиллерийской поддержки бронепоездов, ожидающих сигнала к атаке. Стопятидесятимиллиметровые безоткатные орудия извергали залп за залпом, разбивая в клочья покореженный и охваченный пламенем корпус плавучего завода. Взрывы снарядов подбрасывали куски обшивки, вперемешку с плотью Левиафана, высоко в небо. Вертолет Ми-24, попав в зону мощной электромагнитной турбулентности портала, утратил управление и на полной скорости зарылся в море, подняв тучу брызг.

Приказав своим людям отступать к бронепоездам, я оглянулся на пляж и обомлел – в центре портала стоял… человек. Вскинув к глазам окуляры бинокля, я увидел, что это не нежить, но и не совсем человек. Это был мужчина среднего возраста, хорошего телосложения, которому навскидку можно дать и тридцать, и сорок лет. У него была золотая кожа! Неспешно, словно у него в запасе была целая вечность, он шагал прочь от портальной жидкости, не обращая никакого внимания на снующих у него под ногами некроморфов. Я почувствовал, как волосы на моей голове зашевелились и сделали милую попытку отделиться от черепа. Прямо над пляжем два утративших управление вертолета столкнулись в воздухе, и в водопаде горящего железа обрушились на землю, прямо на то место, где стоял незнакомец. Пришелец с нечеловеческой скоростью увернулся от обломков.

«Примите предвестника. Найдите Ключ…» – раздались в моих мыслях чужие интонации неживого голоса.

Я был готов поклясться, что он обращался именно ко мне.

Пуля, выпущенная из снайперской винтовки Чекова, снесла пришельцу половину черепа, красочно разбрызгав его светящееся содержимое по сторонам. Чужак опрокинулся в траву, спиной назад, и задрожал мелкой дрожью.

– Отставить, Чеков! – запоздало выкрикнул я в рацию. – Я тебе что сказал? Отступать!

– А как же вы, капитан? Я без вас никуда… И кто этот блестящий?