— Ишмерай! — приветливо воскликнул Его Величество Арнил, обращая на неё внимание своей многочисленной свиты.

Она присела в глубоком реверансе перед королём и королевой. Девушка решительно не глядела в сторону Марка, который стоял совсем рядом, тотчас заалевший при её приближении, несколько взволнованный и встревоженный приездом отца и герцога.

— Глазам не верю! Эта очаровательная особа — наша Ишмерай, та замухрышка, которую я когда-то знал? — рядом с королем стоял и его первый сын, кронпринц Дарон Вальдеборг, названный в честь своего дяди, тоже кронпринца, погибшего в битве за Архей более двадцати лет назад.

— Ваше Высочество, — прошелестела Ишмерай, поприветствовав его реверансом.

Дарон был немного выше Марка, и наружность его была более притягательна. Как и Марк, он был в мать темноволос, но цвет глаз, черты лица и нрав Дарон ухватил у отца. Если Марк предпочитал сдерживать эмоции, Дарону это было чуждо. Вспыльчивость его, самонадеянность, прямота и резкость, с которой он вел дела, беспокоила Карнеолас. Он редко сдерживался и считал это лишней тратой времени. Король крайне не одобрял шумных и раскрепощенных вечеров, которые старший сын устраивал со своими многочисленными друзьями. Но Дарон был хватким, хитрым и любил лицедействовать, особенно тогда, когда отец брал его с собой в важные поездки. Никогда не знали, чего можно было ожидать от кронпринца, но все это неизменно оборачивалось в пользу Карнеоласа. Дарон был знойным солнцем, и Марк уходил в тень при его появлении.

— Ишмерай Алистер Праций? — тихо протянула королева Альвария, и у девушки мурашки пошли по телу от её взгляда.

Королева подошла к ней, коснулась её подбородка и приподняла её голову, чтобы получше разглядеть лицо девочки. Ишмерай поёжилась. Ей казалось, руки Альварии были по локоть в яде. В Архее о королеве ходили страшные слухи.

Альвария поглядела на неё долгим взглядом, и всё перевернулось в душе девушки от этих ледяных глаз. Быть может, так она смотрела и на своих жертв?

— От отца только глаза… — сказала королева, и на губах её зазмеилась угрожающая улыбка. — Подрастёт, будет так же красива, как и мать.

Едва ли это был комплимент. Королева Альвария ненавидела герцогиню всеми силами души и до сих пор с маниакальным блеском в глазах разглядывала её, как только та появлялась в поле зрения. Она страшно ревновала своего короля. И почему-то считала, что государь был тайно влюблён в герцогиню.

Зло усмехнувшись, королева отошла от неё, и девушке почудилось, что из неё высосали душу.

— Какая ты хорошенькая! — улыбался кронринц Дарон, взяв Ишмерай за руки и внимательно её оглядев. — Но где же Атанаис Алистер? Я не видел её пару лет. Должно быть, она стала ослепительна!

— Довольно, — осадил его Арнил и, взяв крестницу за руку, распорядился, чтобы его не беспокоили, и повёл девушку по боковой лестнице на этаж выше, в королевский кабинет.

Марк по-прежнему не спускал с неё многозначительных встревоженных взглядов, но Ишмерай ответила ему лишь холодным книксеном, после чего, не оборачиваясь, последовала за королём.

— Тяжела ли была дорога, Ваше Величество?

— Устал, не то слово… — фыркнул король, проводя ладонью по своему бледному помятому лицу. — Ты лучше скажи, как чувствуешь себя после того, как тебя пленили те мерзавцы?

Ишмерай побледнела и начала понимать, какую игру вёл король все эти недели.

— Благодарю, Ваше Величество, всё хорошо, — оставалось ответить ей. — Главное то, что теперь я здесь… под вашей защитой, — добавила она, вкладывая в свой ответ гораздо больше, чем слышалось.

— Я рад, — ответил тот напряженным голосом. — Ты уже виделась с отцом?

— Нет, Ваше Величество.

Король кивнул, и девушке показалось, весьма одобрительно.

Его Величество Арнил Вальдеборг был усталым, хмурым, но деловито сосредоточенным. Вскоре они вошли в огромный просторный кабинет короля, который когда-то принадлежал королю Трену Вальдеборгу, а до него его отцу, Марку Вальдеборгу I Бешеному. Кабинет был чист и светел. Перед окном стоял огромный дубовый стол, посреди которого аккуратной стопкой лежала груда бумаг, требующая королевского внимания.

Его Величество король Арнил оставил за дверью вездесущих советников, ястребами налетевших на него после приезда, выставил вон верного пажа, что-то ему шепнув, и плотно закрыл дверь, после чего задёрнул тяжёлые светлые занавеси, усадил Ишмерай за стол и сел напротив.

Король молчал, хмуро сдвинув брови. Девушка внимательно смотрела на него. Ей всегда нравилось разглядывать его мальчишеские лазоревые глаза, смеющиеся и сияющие солнцем. Но ныне глаза заволокли туманы тревог, а губы с насмешливо и кривовато поддернутыми кверху уголками, теперь сжались в прямую линию.