— Прости меня, дорогая, — пробормотал он. — Дорога была утомительна, а годы, когда я мог не спать сутками, уже прошли.

— Тогда, Ваше Величество, быть может, вам следует отдохнуть? — мягко и очень ласково проговорила Ишмерай. — Здоровье Вашего Величества…

— Нет-нет, — ответил он, глубоко вздохнув и медленно пронзив её новым темным взглядом. Он пугал её, будто лишал старого доброго друга. — Скажи мне, Ишмерай, что ты знаешь о той истории, что произошла двадцать лет назад и в которой твои матушка и дядюшка сыграли далеко не последнюю роль?..

Девушка знала, что должна была состроить удивление, но у неё получилась лишь неудачная ужимка.

— Ах, Ваше Величество! — улыбнулась она. — Как же мне не знать, если все пять лет студенты из университета, все, кому не лень, упрашивали меня рассказать им подробности того похода… будто я в нём участвовала…

— Много ли рассказывали тебе о нём отец, мать или дядя Лорен?

— Нет, — пожала плечами та, постепенно справляясь с собой и разыгрывая изумление все убедительнее. — Они не любят говорить об этом. Почти всё я узнала от посторонних людей. Но многое из этого, я догадываюсь, едва ли может оказаться правдой. А выяснить это у своих родных я не рискую. Это их раздражает. К примеру, я вовсе не верю, что моя матушка — повелительница Кунабулы и что в ней была сама Эрешкигаль. Эта богиня не могла осквернить её.

Арнил внимательно глядел на крестницу, не перебивая.

— Но веришь ли ты в то, что родилась в семье героев? — вдруг весьма сурово осведомился он.

— Разумеется! — воскликнула Ишмерай. — Им нет равных! Но вы герой не меньше, Ваше Величество, — поторопилась добавить она. — Вы всегда были рядом с ними.

— И это были одни из самых счастливых дней моей жизни, — тихо проговорил он. — Но скажи мне, ты знаешь, чьей кровью одарена ты и твои родные?

— Атариатиса Рианора? — тихо спросила она.

— Легенды гласят, что он потомок самого солнца.

«Небо! — думала Ишмерай. — Главное — не проболтаться, что с Провидицей мы уже закадычные подруги…»

— Легенды могут гласить всё, что им только вздумается, — отмахнулась дочь герцога.

— Я видел силу твоих матери и дяди. И не могу обвинить молву во лжи, ибо видел всё своими глазами. Разве что рассудок изменил мне ещё в молодости. Вы, Рианоры, истинные потомки солнца.

Ишмерай, множество раз читавшая об этом в разных книгах, слышавшая об этом от Провидицы, несильно удивилась. К тому же, воспитанная в любви к Богу Единому и Всемогущему, ей было трудно поверить в существование других богов. Она считала, что эта сила досталась Рианорам от кого-то еще, а Эрешкигаль была ничем иным как посланцем самого дьявола из преисподней.

— Скажи мне, Ишмерай, — вздохнул король, глаза которого стали совсем грустны. — Желаешь ли ты стать героиней, слава которой сравнится со славой твоей матери или даже затмит ее?

— Каждый ребенок, чьи родители обладают столькими достоинствами, мечтает быть похожим на них, — пробормотала Ишмерай и слукавила: — Но здесь, владыка, боюсь, я бессильна, ибо как завоевать подобную же славу в мире и покое, если та слава была выкована в страшнейшей войне?

— Прогнали Эрешкигаль, но Нергал остался и готовится к войне.

Ишмерай медленно подняла на короля глаза и тихо проговорила, изумив короля спокойной реакцией:

— Ваше Величество, если моя матушка и мой дядя, если армии Карнеоласа, Нодрима, Полнхольда и Сильвана не смогли изничтожить тьму Кунабулы до конца двадцать лет назад, чем же в силах помочь теперь девчонка шестнадцати лет?

— Ты знаешь подвеску матери, которую она носит, не снимая. Звезда Благодати о Семи Лучах.

— Верно, — кивнула Ишмерай. — Она досталась матушке от её отца, моего деда, которого я никогда не знала.

— Ты знаешь, почему семь концов у этой звезды?

— Речь идет о семи главных государствах Архея. И одного из них в природе уже не существует.

— Не существует в природе Архея, — поправил король, заговорщически понизив голос. — Это государство Авалар. Царство, народ которого предал свою царицу, мир, в котором они родились и жили, и покинули товарищей своих в самые тяжелые годы. Чтобы воссоздать былую силу, способную уничтожить Нергала, они должны быть здесь. Иначе мы выиграем только битву, но не войну.

— Они укрылись в Заземелье, — сказала Ишмерай. — Это далеко и опасно.

— Посему я не тороплю тебя с ответом. Разумеется, с вами будут отправлены лучшие из воинов.

— Но если во мне нет никакой силы?

— Едва ли вам придется сражаться с аваларцами. Вам всего лишь нужно будет привести их сюда.

Ишмерай недоверчиво глядела на короля и укреплялась в своем предположении, что фавны вышвырнут её из Авалара, едва она откроет рот. С чего бы им покидать ту землю, которая за триста лет должна была стать их домом?