– Мы уходим. Властителю мы больше не нужны, - она улыбнулась в последний раз, обнажив ряды пергаминовых зубов.
– До свидания, Уэйд.

– Скатертью дорога. И обратись к стоматологу. Удачи!

Потом она ушла. Её странные причитания удивили его; возможно, они не были такими бессмысленными, как он думал. Они завидовали не Уэйду, а самой жизни. Это были любовь, радость, страсть, творчество - всё, без чего их извращённое существование оставило. Уэйд почти пожалел её.

«Мы уходим», - сказала она.

Но куда? Лабиринт не собирался перемещаться до полуночи. Когда Уэйд снова взглянул на экран, тоскливая процессия сестёр закончилась.

Затем появилась тень. Бессер.

– Время пришло, Уэйд.

– Время для чего? Чаепития?

За электростатическим туманом экрана бородатое лицо Бессера выглядело как нечто среднее между Генрихом VIII и Люцифером. Рядом с ним стояли две сестры.

– Пришло время бессмертия, - сказал Бессер.
– Властитель хочет сделать тебе свой подарок сейчас.

– Скажи ему, чтобы он дождался моего дня рождения. Ненавижу чувствовать себя обязанным.

Бессер опустил экран. Огромные глаза сестёр моргнули, на лицах были ухмылки. Они схватили Уэйда и вытащили его. Они последовали за Бессером по служебному проходу и несколько раз проходили на другие уровни. Сёстры обменивались улыбками, пока их руки блуждали по телу Уэйда.

«Меня трогают инопланетяне!» - подумал он в ярости.

Их любопытство росло непрестанно; их пальцы впились в его рубашку. Ещё больше зависти: бесполые исследуют плодородное, касаясь того, чем они не были.

– Эй, осторожнее с товаром!
– Уэйд пожаловался, когда одна из рук скользнула по его промежности.

Уэйд почувствовал, что сейчас находится выше в лабиринте. Проходы потемнели, псайлайт потускнел. Точки, которые он раньше видел светящимися, теперь стали чёрными; другие моргали у него на глазах. Было очевидно: они экономили накопленную энергию, закрывая свои производственные площади. Уэйд предположил, что почти всё здесь каким-то образом лишалось силы - силы, которой у них больше не было. Псайлайт, казалось, мигнул, и вскоре раздался знакомый визг.

«Мясорубка», - понял Уэйд.

Именно туда направлялись сёстры. Он посмотрел в канал и увидел их.

Их были сотни.

– Энергосбережение, - сказал Бессер.
– Трансцепционные клетки потребляют энергию, поэтому мы избавляемся от большинства сестёр. Теперь, когда начальная бифертилизация завершена, для поддержания репликационных систем требуется только скелетная бригада.

– Вы превращаете их в еду? Всех их?

– Конечно. Идеальный цикл, Уэйд. Когда вещи больше не нужны, мы превращаем их во что-то другое.

«Еда», - подумал Уэйд.

Он смотрел, как конвейер одну за другой загружает живых сестёр в измельчитель. За каждым визгом клинков следовал мягкий шлепок. Куски чёрного мяса высыпались в бункеры, которые затем направлялись дальше.

– Сколько сестёр останется?

– Всего несколько, чтобы контролировать системы после того, как мы уйдём. А когда нам понадобится больше, - улыбнулся Бессер, - мы сделаем больше.

Если это было совершенство, совершенство - отстой.

– Теперь у вас есть земной экземпляр и суррогаты. Чего вы ждёте? Почему лабиринт не уходит прямо сейчас?

– Уэйд, ты ничему не научился в колледже? Я уже объяснял, лабиринт ассимилирует электромагнитную энергию в качестве движущей силы. Земля притягивает электромагнитные волны к контуру своей физической формы. Но постоянная радиоактивность Солнца и столь же постоянное испускание нейтронов действуют против любой боковой электромагнитной плоскости. Таким образом, поле, окружающее планету, сжимается с одной стороны.

– Стороны, обращённой к солнцу, - понял Уэйд.

– Да, и именно поэтому перезарядка должна происходить ночью, когда в нашем распоряжении больше электромагнитной энергии.

– Властитель, - заметил Уэйд.
– Он умный чувак.

– Он часть величайшего интеллекта, который когда-либо существовал.

– Как насчёт того, чтобы позволить мне встретиться с ним?

Бессер повернулся.

– Ты хочешь встретиться с Властителем?

Уэйд знал, что его победили. Он хотел хотя бы увидеть лицо силы, одержавшей верх.

– Было бы честью встретить парня, ответственного за объединение всей коллективной жизни во Вселенной. Это было бы круто.

Бессер задумался над просьбой.