— Дамы, — заговорила Мартина, сидевшая за огромным округлым столом, — рада приветствовать всех Вас. Предлагаю долго не тянуть и сразу же перейти к делу.

Ответом на эти слова послужила тишина. Остальные королевы, сидевшие за столом, смотрели на Мартину и внимательно слушали ее. Роль ведущей всего этого мероприятия упала на плечи императрицы не случайно. Во-первых, она была правительницей единственной на всем континенте империи. Во-вторых, инициатива проведения этой встречи с самого начала исходила от нее.

— Думаю, — продолжала Мартина, — всем уже известно о том, что случилось с учениками академии, отправившихся в первых рядах выполнять миссию в теневом мире.

— Конечно, всем известно. Эта затея провалилась. — Пышногрудая и достаточно крупная по телосложение особа, подпирая голову рукой, недовольно смотрела в сторону императрицы. Это была Фавиния Бельрук — правительница небольшого королевства, граничившего с территориями Селестины и Женвиоль. — Почти все маги Синей башни были убиты, а из трех групп учеников вернулась только одна.

— И это действительно прискорбная новость, — Мартина неохотно посмотрела в сторону Фавинии.

Эта личность никогда ей не нравилась. Как будто намеренно, королева Бельрука всегда носила пышные готические платья, странные головные уборы и массивные украшения из рубинов. Легкая полнота, пышнощекость и плавность черт, конечно, делали ее внешность чуть более привлекательной, но в сочетании с броским стилем одежды, низким мужским голосом и вредным характером — любое ее появление на публике вызывало лишь отторжение.

— Вы только так можете назвать все это? — продолжала спрашивать Фавиния. — Я с самого начала говорила, что ваша затея отправлять учеников в Теневой мир — лишена здравого смысла.

Окинув взглядом всех присутствующих, Фавиния будто дала понять, что она обращалась не только к императрице.

Вирджиния, королева Женвиоля, сидела напротив негодующей особы. Строго смотря на все это демонстративное негодование, она с небывалым спокойствием отвечала:

— Ученики и раньше отправлялись в Теневые миры в качестве практики с магами разных башен.

— Но это имело добровольный характер. Они не погибали массово.

Наступила тишина. Напоминание о массовой гибели в подобном кругу было верным способом склонить общественное мнение на свою сторону. Среди присутствующих было ведь очень много матерей. У всех них уже были свои наследники, и одна только мысль о том, что ребенок, на которого они делали все свои ставки, может случайно умереть — просто выводила из колеи.

Внезапно вновь прозвучал голос императрицы:

— Давайте вспомним ради чего мы решили внедрить новую систему обучения в академии. — Наступила тишина. Мартина, обведя взглядом присутствующих, плавно выпрямилась и подалась вперед. — Наше решение было принято по нескольким причинам. Во-первых, это один из способов тренировки магов. Нам нужны сильные колдуны как никогда, а обучение в академии вплоть до этого момента было практически никудышным. Лишь пять процентов из ста выпускников имели силы достаточные для сражений. Остальные были либо слишком слабы, либо слишком разбалованы.

— По крайней мере, — все еще настаивала Фавиния, — они все были живы.

— Еще одна причина, — продолжала звонко говорить Мартина, явно игнорируя все эти выпады, — это создание обстоятельств, при которых ученики будут ненавидеть змеевиков. Сами понимаете, прямо сейчас молодые умы настолько податливы, что любой повстанец может внушить им какую-то чушь. Но если они будут попадать в Теневые миры, если они будут сталкиваться с монстрами и будут видеть, что делают змеевики с этим миром — они будут всеми фибрами души ненавидеть их.

— Если выживут, — снова едко добавила королева.

Мартина, все же не выдержав очередной реплики, наконец-то посмотрела в сторону говорившей. Натянуто улыбнувшись и, все же придержав при себе пару ласковых слов, она мягко обратилась:

— Фавиния, может быть, Вы просто встанете и выскажете то, что думаете? Кажется, я не просила дополнять мои слова.

Будто ожидавшая этого королева резко хлопнула руками по столу и встала. Все взгляды окружающих сразу переместились на нее. Она явно ждала это мгновение, и поэтому счастливо улыбалась, смотря на всех сверху-вниз.

— Я думаю, что мы приняли неправильное решение, — громогласно заявила Фавиния, — введя эту систему тренировки. Ученики напуганы, их жизням угрожает опасность.

— А нам нужны свободные рабочие руки, — серьёзно отвечала императрица, — всеобщая ненависть к змеевикам и достойные кандидаты в боевые маги. Если я что-то сказала неправильно, поправьте.

Наступила тишина. Фавиния, удивленно посмотревшая на Мартину, заметила недобрый предупреждающий блеск в ее глазах. Императрица в этот момент выглядела, как змея, готовая проглотить тебя целиком.