— Всем приготовиться! — воскликнула Мартина, выходя вперед.

Когда эти зловещие прочные двери открылись, наружу через них один за другим стали выходить знакомые люди: сначала прошла Моржана, а следом за ней и Кеннет, придерживавший своего сына. Все трое были мокрыми и грязными, словно половая тряпка. Они выглядели настолько уставшими, что, казалось, вот-вот должны были свалиться с ног. Но как только они вышли из врат, кое-что не дало им сразу расслабиться.

Толпа сбежавшихся на свет разъярённых людей замерла в ожидании. Кто-то сразу обнажил мечи, кто-то приготовился к активации заклинаний. Лишь императрица, стоявшая в первых рядах, своим присутствием хоть как-то остужала пыл.

— Отец! — намеренно громко воскликнула Джулиана, подходя к Мартине. Переглянувшись с императрицей, а также встав подле нее, она быстро дала понять остальным, кто именно стоял перед ними.

Внезапно следом за этой троицей из теневых врат вышло еще несколько фигур. Парочка парней и одна девушка, одетые в черные мантии, удивленно замерли при виде столпившихся людей. Стоило им появиться, как только-только успокоившаяся атмосфера раскалилась до предела.

Шейн, видя ярость и жестокость в глазах окружавших их людей, сразу выпрямился, отошел от Кеннета и выставил руку перед алхимиками. Он успел прийти в себя лишь незадолго до их долгожданного выхода из того мира, но уже мог примерно осознавать сложность ситуации.

Моржана же, при виде встрепенувшегося брата, возмущенно и даже как-то шокировано посмотрела на него. В ее глазах четко можно было прочитать вопрос: «Ты-то что теперь можешь сделать?»

— Вы трое… — угрожающе заговорила Мартина. — Почему вы только что вышли из того Теневого мира?

Вперед вышел Кеннет. Как отец семейства, он сразу смог собраться с мыслями и взять себя в руки. Поклонившись перед Мартиной, уверенным тоном он заговорил:

— Ваше величество, по пути сюда нас атаковали змеевики. Мы отправили наших солдат навстречу к Вам, а сами воспользовались их артефактом для перемещения и проследили за врагами.

Мартина хмурилась. Она и раньше догадывалась, что отсутствие Кеннета каким-то образом было связано с их миссией, но не представляла, что все обернется подобным образом. Тяжело дыша, императрица спросила:

— Что там произошло?

Внезапно Шейн ощутил, как чья-то рука осторожно дотронулась до его спины. Асиль, стоявшая прямо позади него, придерживалась за его кофту и даже не поднимала головы. Ее ладонь дрожала, и это не было удивительно. Пока императрица и Кеннет говорили, убийственные взгляды всех магов в округе были устремлены только к ним. Как в такой ситуации не запаниковать?

— Мы пытались помешать змеевикам и предотвратить стирание магии, — продолжал говорить Кеннет, — но все же сделать этого не успели. Нас было всего трое, и мой сын чуть не погиб, пока мы сражались.

— Твой сын… — Мартина зловеще улыбнулась. Переведя свой тяжелый взор на Шейна, она с нескрываемой яростью взглянула ему в глаза. — Волшебным образом он всегда чуть не погибает, но выживает! Что-то в этот раз я даже не вижу на нем травм.

— Вы не видите, как порвана моя одежда? — уточнил Шейн, указывая на верх костюма, который уже клочьями свисал с него.

— Порванная одежда не доказательство.

Переубедить императрицу было той еще задачей. Мартина старательно выжигала взглядом лицо Шейна, будто бы таким образом пытаясь пробраться через него прямиком к людям, которые толпились за его спиной.

— Это из-за меня. — Моржана внезапно подняла руку. Когда окружающие взглянули на нее, она повернула ладонь к небу и активировала заклинание. Теплое и приятное сияние целебного пламени поднялось на пару метров вверх, заливая всех своим светом. — Я освоила магию лечебного огня и смогла спасти брата.

Мартина молчала. Если бы не эта демонстрация, она могла бы объявить все это ложью, только вот маг огня не мог ни с чем перепутать целебное пламя. Такой силой обладали не многие, и лишь единицам удавалось освоить ее на достаточном уровне.

Поэтому, почти сразу поверив Моржане, Мартина перевела взгляд на дрожавших в страхе алхимиков и серьезно спросила:

— Тогда у меня есть еще вопрос. Какого черта эти люди стоят позади вас?

Кеннет и Моржана обернулись к Шейну. В этой ситуации они мысленно стояли на стороне Мартины: им казалась глупой сама идея хоть как-то помогать алхимикам. Они могли бы просто сдать их как пленных прямо сейчас, но принять окончательное решение позволили самому Шейну.

Парень же, все пытавшийся как-то прийти в себя после случившегося, усталым голосом заговорил:

— Ваше высочество, они были похищены змеевиками.

— Они алхимики, верно?

— Да, но…

— Одного этого факта, — жёстко перебивала Мартина, — мне хватает для того, чтобы их убить, ведь именно из-за них…

Шейн нахмурился. Вот она — та самая женская черта, которая и превратила весь этот мир в настоящий ад. Вот причина, по которой расслоение общества между женщинами и мужчинами, аристократами и простолюдинами было таким огромным.