— Спасибо, я в порядке, это сейчас пройдет, — постаралась Лаора быть вежливой. — Как целитель я быстро восстанавливаюсь.

— Почему не принимаешь мою помощь?

— Не считаю уместным и правильным, — пролепетала Лаора правду и тут же прокляла себя за бестактность.

— Интересно, — заметил мужчина. — Опасаешься? Желай я причинить тебе вред, сделал бы это. И ты уже в долгу перед моим слугой. Ты — воспитанница Сина.

— Сина? — раздался из-за спины Лаоры изумленный голос того, кого этот страшный демон назвал Каиданом. — Того, что служит Оркайору Тиммисеайе? Так это она, — протянул он, словно это многое объясняло.

Мгновенное осознание опалило Лаору ужасом. Если Син отказался вести ее сам или его отвлекла Эгрин, то лорд Оркайор вполне мог послать кого-то другого. Но неужели так быстро? «Так это она»! Это точно слуги лорда Оркайора! Ну конечно, демону служит демон… Это…

— Он послал вас за мной? — дрогнувшим голосом спросила целительница. И тут девушка, голова которой лежала у Лаоры на коленях, захрипела, разрывая тишину.

Мужчина навис, закрывая собой небо и далекие огненные шутихи. От воды шел ледяной холод, а от него — жар. Лаора сжала кулаки, готовясь к битве, зная, что не выиграет ее. Гюли приказала ей в таком случае умереть — но ведь он еще даже не подтвердил, что предположение верно!

«Я не хочу умирать просто так, перестраховываясь».

— И почему ты так испугалась, воспитанница Сина? — усмехнулся демон, и у Лаоры мурашки пошли по спине.

— Мне нужно идти, — ошарашенно, ни на что не надеясь, прошептала она. — Пожалуйста, отпустите меня.

— Если я отпущу тебя, ты будешь мне должна услугу, Лаора.

— Хорошо, — выдохнула целительница, прикидывая: услуга — это не так много. Если он попросит причинить вред близким, можно отказаться. Что будет, если не выполнить долг? Смерть? Ну так этот исход и без того в числе возможных... — Какую?

— Я дам знать тебе позже. Каидан, проводи нашу должницу наверх и убедись, что она нашла своих друзей.

— Понял, — тут же подхватил Лаору под локти Каидан.

— Не надо, — стряхнула Лаора его руки. Сейчас этот пугающий человек уже не смотрелся таким жутким, лишь только мерзким. Рядом с демоном любой бы показался бесцветным и незначительным, словно карандашный набросок. — Помогите лучше ей.

— Ты хочешь, чтобы я ее тащил? — рассмеялся Каидан, легко пиная сапогом девушку под ребра, как мог бы тронуть тюк сена.

«Не смей!» — не прокричала Лаора.

— Она вряд ли тяжелее меня, — кивнула она вместо того, чтобы ударить эту сволочь, небывалым усилием воли поднимаясь на ноги. Рывок — и все поплыло перед глазами, но спустя миг зрение вернулось. Как только она окажется в стороне, сможет вернуть себе часть сил тем тайным заговором, который Син велел никому не показывать.

— Она уродливее тебя, — скривил слуга свое испещренное шрамами лицо.

— Пожалуйста, — выдавила из себя целительница, которую передернуло и от пренебрежения, и от мерзкого комплимента. Ей хотелось сказать, что ни один нормальный человек не решит, будто подобное сравнение окажется кому-то приятно, но она только прикусила губу. — Я действительно уже могу идти сама и действительно не могу оставить ее здесь. Пожалуйста.

— Он согласен, — негромко оповестил Лаору демон, и отчего-то щеки вспыхнули краской. Этот гипнотический голос, казалось, проникал куда-то в глубину груди, и сердце дрожало в такт его вибрации.

.

И когда Лаора обернулась, демон все еще смотрел на нее — отстраненно, но внимательно. Весь мир сжимался до его черной, как пустота, фигуры. На тонких хищных губах играла едва заметная усмешка, а черные глаза искрились золотом.

***

Музыка оглушала.

В иных обстоятельствах Лаоре здесь бы понравилось: она всегда любила праздники, а уж тем более карнавалы. И все это — ночные огни, горящие арки, веселое пение кифар, и рокот больших барабанов с раскатистым смехом маленьких, и звон похожих на тарелки латунных дисков, танцующие люди, кружащиеся парами, собирающиеся в хороводы и снова расходящиеся четверками, — выглядело чудесно. В любой другой ситуации Лаора бросилась бы плясать, кружась, не жалея ног, и подпевала бы незнакомым песням, даже не зная слов.

Атмосфера загадочных и великолепных Черных земель, родины музыкантов, сказителей и крупных архитекторов — и конечно, магов! — всегда влекла девушку.

Иначе говоря, посещение карнавала начала осени могло бы стать осуществлением ее мечты.

А сейчас от пестроты костюмов рябило в глазах. Местные не слишком заморачивались: почти никто не закрывал лиц, да и наряды скорее представляли собой нагромождение необычных по силуэту юбок и халатов. Многие женщины покрыли головы разноцветными платками или даже сделанными из блестящих металлических ниток пучками, имитировавшими волосы, и раскрасили лица, нарисовав на них цветы и гроздья рябины.

Лаора же вслед за Арно юркнула в один из шатров, где можно было на отрез купить колючей дорогой ткани, и обмотала свое испачканное в грязи платье зеленой, расписанной на восточный манер вензелями полосой ткани, а поверх, скрывая фигуру, соорудила из льняных уголков еще и юбку, похожую на платье скомороха. И лицо закрыла теми самыми металлическими «волосами», плотно убрав собственные темные пряди под получившееся золотое облако. Когда торговка подвела ее к мутному ростовому зеркалу, Арно захохотал, увидев выражение лица подруги.