Сижу на лавке перед дворцом и задумчиво курю.

Протекторат бездействует.

Я ждал, что они, в самое ближайшее время, начнут масштабное иномирное вторжение, в стиле «Дня независимости» с Уиллом Смитом, но вместо громкого фестиваля планетарного масштаба мы получаем тишину.

Они вообще никак себя не проявляют, будто отступились от идеи ворваться и порваться.

Нет, я их понимаю — на той случайной для нас планете, где взорвалась кобальтовая бомба, сейчас пиздец. Причём он не на пороге, а уже бесцеремонно вошёл прямо в дом, марать ковёр в гостиной своими грязными сапогами.

Если бы Протекторат мог обрушить на меня что-то эквивалентное, я бы тоже обосрался.

Блядь, если бы у них было что-то эквивалентное, они бы давно уже пустили его в ход. Впрочем, они уже лучше, чем словами, рассказали мне, что у них нет ничего похожего. Заброска вендиго и массированные обстрелы с летающих крепостей — это всё, чем они располагают, это точно.

Никаких тебе магической природы атомных бомб, никаких тебе ядерных триад — ничего.

Сейчас Протекторат переживает экзистенциальный кризис, вызванный отчётливым осознанием собственной уязвимости. Такое тяжело принять, когда у тебя были тысячелетия безраздельного правления над бесконечными горизонтами миров.

— Привет, — подсел ко мне на лавку Сергей Стрельников.

— Здоров, — кивнул я ему. — Какими судьбами в наших палестинах?

— Поговорить хочу, — ответил он.

— Просто поговорить или есть деловая тема? — уточнил я.

— Стал бы я лететь в Душанбе ради простого разговора? — усмехнулся Сергей.

— Ну, тогда выкладывай, — стряхнул я пепел в урну.

— С Орлеаном всё, — сообщил мне он. — Пришлось заключить контракт с наёмниками, но всё закончилось благополучно.

— Зачем тебе нужны были наёмники? — заинтересовался я.

Наёмники — это один из источников пополнения живой ауксилии. Все наёмничьи банды (1) в радиусе полутора тысяч километров вокруг Праведной Республики оповещены, что больше не надо тратить свою жизнь зря, ведь теперь можно вступить в ряды живой ауксилии. В живой ауксилии платят дохуя, берегут твою жизнь, лечат даже самые серьёзные болезни, а коли уж ты случайно умрёшь в ходе боя, то есть второй шанс — стать могущественным мертвецом.

Не все обитатели этого мира считают, что получить второй шанс — это плохо и вообще харам. Сомнительный второй шанс, но это тоже, своего рода, продолжение существования.

Кто-то идёт, чтобы поправить здоровье — за полный комплект здоровых зубов можно убивать, это все знают, а за искусственную конечность, мало в чём уступающую оригинальной, можно даже предавать.

Вот и едут, ползут, идут к нам всякие ветераны бесчисленных и забытых войн — калеки и старики. Правда, поток уже почти закончился, потому что основная масса ветеранов уже обработана и взята на службу, но есть немобильные, которых приходится искать в городах и деревнях.

Старичков мы восстанавливаем высокотехнологичной медициной от Захара — полноценного омоложения не получается, конечно же, это всё те же старики, но зато устранение старческих болезней, восстановление суставов и нервной системы, повышение мышечного тонуса и вживление имплантов, позволяют получить ауксилария среднего качества.

Десять лет службы — старичок, если переживёт грядущую войну, возвращается домой, доживать свою старость. С учётом проведённого апгрейда, условный семидесятилетний старичок гарантированно проживёт минимум лет до ста, но Захар обещает и побольше. Никакой тебе деменции, никаких больше старческих болезней — организм может умереть только от деградации чуть подлатанной захаровскими машинами центральной нервной системы.

Захар мог бы полностью предотвратить у обрабатываемых стариков нейродегенерацию, но это не имеет особого смысла — зачем нам полчища вечных стариков с боевым опытом?

Я мог бы применить на них ритуал условного бессмертия, который бы «заморозил» их возраст до прекращения действия магии, но резон этого не делать точно такой же.

Так и так, мы получаем с этих старичков больше, чем они — полноценный солдат, замотивированный сражаться, благодарный нам, а также обучаемый. У стариков, если сравнивать их с немёртвыми, способности к обучению гораздо выше, поэтому обучение всё ещё имеет смысл. Пусть два года из десяти, но это солдат на восемь лет. А если учесть, что его плавно будут подводить к перспективе вечной жизни, ведь кадровым ауксилариям точно положено устранение нейродегенеративных последствий, то высока вероятность продления контракта…

— Да там проблемы с герцогом возникли кое-какие… — произнёс Сергей. — Король сказал мне, что не будет вмешиваться, а твоих ребят я привлекать не хотел — у Адама мне сказали, что прямое участие Праведной Армии нежелательно. Вот я и выкрутился с помощью наёмников.

— Что именно произошло? — уточнил я.

— Герцогу не понравилось, что каждое предприятие в Орлеане принадлежит мне или работает на меня, — объяснил Стрельников. — Вот он и собрал свою гвардию, чтобы выкурить меня из города. Но я уже отлично видел, к чему всё идёт и нанял отряд «Благородных мечей», который и решил все вопросы с герцогом. Герцог изгнан, гвардия его расформирована, а я теперь официальный майордом городского совета.