— То есть, они палят по нам из бронзовых пушек? — удивился я.

— По результатам исследования добытых пушек, могу утверждать, что их бронза превосходит по прочностным характеристикам оружейную сталь середины XIX века, — ответил Захар. — Ещё она, каким-то образом, очень плохо поддаётся нагреву, что делает её идеальной для артиллерии. Нужно узнать способ её изготовления — даже если это магия. Особенно, если это магия.

Значит, они существенно продвинулись в вопросе развития артиллерии. Пусть дульнозарядные, пусть бронзовые, но в доступных им направлениях развития они уже достигли пика. Скорострельность…

— А какого хрена они стреляли так быстро? — спросил я.

— Несложное устройство, подающее готовый выстрел прямо в ствол, — ответил Захар. — Скорее всего, на магическом приводе, но со своей задачей справляется превосходно. Техническая скорострельность, по моей оценке — не менее пятнадцати выстрелов в минуту. И если прибавить к этому очень низкую скорость нагрева металла, то пушка должна быть способна поддерживать такой темп в течение десяти минут, а затем ей потребуется охлаждение. Но они предусмотрели и это — вдоль стволов расположены какие-то магические охлаждающие устройства.

— То есть, они заранее готовили орудия к интенсивной стрельбе, — сделал я вывод.

— Это естественное желание любого военного, — произнёс Захар. — Перед артиллерией летающих крепостей стоит только одна задача — выдать максимальную плотность залпа в течение необходимого времени. Как я понял, они не очень хорошо управляют этими крепостями, поэтому им было бы желательно закончить все дела с городом за один проход.

— Думаю, классические бомбы — это полумеры, — вздохнул я, закуривая вторую сигарету. — Может, пора применять химию?

— Ты даёшь на это своё согласие? — уточнил Захар.

— Только вот не надо вот этого! — возмутился я. — Не получится потом сказать, что ты «просто выполнял приказ»! Я тебе не начальство — моральную ответственность будем делить поровну!

— Я спрашиваю не поэтому, — Захар изобразил усталый вздох. — Я спрашиваю потому, что не хочу услышать потом речи в духе «почему ты меня не отговорил?», если в тебе вдруг проснётся лич-морализатор.

— Да не будет ничего такого, — стряхнул я пепел в какой-то пластиковый пенал, найденный в бардачке. — Я отвечаю за свои действия и даю себе полный отчёт в том, что делаю. Надо избавляться от этих тварей — они уже погубили десять миллионов моих потенциальных избирателей!

— Команда поступила на аэродромы, — сообщил мне Захар. — Через пятнадцать минут вылетят первые бомбардировщики с химическим оружием.

— Как, кстати, себя показывают мои курсанты? — спросил я.

— Приемлемо, — ответил Захар. — Значительно хуже, чем боевые платформы, но для людей — приемлемо. Ошибок минимум, сбито всего семьдесят четыре самолёта — тринадцать из них бомбардировщики. Основные потери несут штурмовики, но это естественно.

Тоже пища для размышлений.

— Я думаю, что в следующий раз они придут со своими самолётами, — произнёс я задумчиво.

— Более чем вероятно, — согласился Захар. — Но они всегда будут отставать. На техническом поле нас не превзойти — это просто невозможно. Хотя с космосом у них уже есть определённые преимущества…

— Это какие? — заинтересовался я.

— Мне приходится поднимать в космос грузы классическим способом — ракетами, а у них уже есть двигатели, позволяющие поднимать летающие замки в стратосферу, — произнёс Захар. — Они, кстати, массово уходят в стратосферу прямо сейчас — не все, но многие. Вероятно, это значит, что у них есть какая-то нерегистрируемая связь между крепостями. До стратосферы твоя авиация не дотянет, но оттуда очень неэффективно обстреливать города.

— Можно с этим что-то сделать? — спросил я.

— Разумеется, можно, — подтвердил Захар. — Но нужно время на изготовление стратосферных бомбардировщиков. Я и не предполагал, что они окажутся способны на такое, поэтому не предусмотрел все возможные варианты. В течение суток с конвейера сойдёт первый стратосферный бомбардировщик.

— А наземные операции они предпринимают? — задал я ещё один вопрос.

— Нет, — ответил искусственный интеллект. — Их целью было снижение глобальной популяции и уничтожение городов. Они выработали надёжное решение, полагая, что у тебя не найдётся средств противодействия. При таких исходных данных наземные операции не нужны. Хотя надо иметь в виду, что с падающих летающих крепостей скидывали спасательные шлюпки с экипажами.

Сижу в кресле, курю, копаюсь в телефоне — на штурмовике лететь гораздо дольше, чем на сверхзвуковом истребителе. «Праведник» разгоняется до 2 Махов на высоте десять тысяч метров, а штурмовик летит прямо существенно медленнее.

Так, это, судя по всему, фема Анатолик — мы летели на юг около часа тридцати минут со скоростью под семьсот километров в час. Должно быть что-то около тысячи пятидесяти километров. На таком расстоянии строго на юг только фема Анатолик.

Стратиг Мануил I Блистательный — очень интересный дядечка, который присылал мне послов с щедрыми дарами и заверениями в максимальном расположении. Я собирался оставить его на десерт — захватить одним из последних. Не судьба…