Почему-то ждал, что девушка отступит назад… Но нет. Она только довольно улыбнулась.

— Теперь понимаю, что не зря всё затеяла. Стоило заморочиться хотя бы ради этого момента!

Не обращая внимания на падающую сверху сплошным потоком воду, наклонился вперёд, к самому уху напарницы, и шёпотом спросил:

— Объясни, как? Я же видел вас в зале!

Девушка коварно ухмыльнулась и потянулась наверх, будто желая рассказать всё. При этом даже сквозь ткань костюма почувствовал, как её голая грудь прижимается к моей, а ладошки ложатся на плечи.

Но когда я склонил голову вниз, к чуть приоткрытым губам, услышал лишь одно-единственное слово:

— Секрет!

После этого напарница сразу дёрнулась, но увернуться не успела. Мои пальцы сжали её тонкую шейку как раз ровно над артефактом-ошейником.

— Эй! Тебе что, это нравится? — пришлось через пару десятков секунд признать своё поражение.

В ответ получил лишь ещё одну усмешку.

После этого, признаться, начал закипать… Но девушка прекрасно почувствовала мои эмоции, и сразу зачастила:

— Да всё, всё! Успокойся. Я объясню.

— Уж потрудись, пожалуйста.

— Так было надо. Поверь, это действительно так!

— Почему?

— Дар. Я знала, что пока тебя не будет рядом, на твою Яромиру совершат покушение. И ты не сможешь её спасти.

Сейчас на ней не было защитных артефактов. И я чувствовал, что она не врёт.

— Ладно. Допустим. Но… Почему так?..

— Да всё просто. Чтобы отвести удар от твоей жены, я решила всех обмануть. Покрасила волосы в красный… Фигуры у нас похожи, курсы актёрского мастерства я проходила. Мою заявку на участие удовлетворили с радостью. И там с секретностью всё нормально — кроме пары человек никто на самом деле не знает, кто такой боец по имени Алая. Для остальных этот персонаж — загадка… Ответ на которую каждый выбирает для себя сам, из наиболее вероятных вариантов.

— И ты, конечно же, была только рада такой возможности?

Довольная улыбка стала мне ответом. Девушка даже не пыталась ничего скрывать…

Однако я хорошенько встряхнул её, пытаясь настроить на деловой лад и показать, насколько злюсь.

— Вообще-то, вопрос был про другое. Почему — именно так? Почему не сказала мне? Почему действовала сама, ещё и в тайне от остальных? Мне всё это очень-очень не нравится.

— Ну, я тоже хотела развлечься. А тут такой случай…

— Это не шутки.

— Да знаю. Но нас, вообще-то, ничего не связывает, кроме проведённого вместе времени. Между прочим, на предложение моего отца ты ответил отказом. Могла бы обидеться! Тем не менее, я тебе помогаю! И где благодарность? Не будет? Так и знала. Так что… Могут у меня быть, в конце концов, свои мотивы?..

Помолчал, укладывая в голове ситуацию и пытаясь смириться с нею. Правда, был ещё один момент, который меня тревожил весьма и весьма.

— Ты же ничего не сделала с Ярой?

— Нет. Просто объяснила ей всё. Как раз, когда твоя жена очень вовремя вышла припудрить свой носик. Оттуда можно выбраться наружу довольно незаметно, не появляясь в зале и почти ни с кем не сталкиваясь. Маску я ей передала, как и скрывающий одежду плащ.

— Ясно. А ты оттуда сразу сбежала сюда?

— Зачем же. Меня там и не было. Как раз для таких случаев у нас давно уже есть несколько девушек-дублёров. Они профессиональные и талантливые актрисы, которые всю жизнь учились играть только одну-единственную роль. Их биометрические параметры и внешность изменены так, что только некоторые редкие типы оборудования могут распознать подмену.

— И как часто я общался с ними, когда думал, что это ты?

— Ни разу. Стала бы я с кем-то делиться таким удовольствием?..

— А как насчёт того фокуса с полем?

— Нам с отцом всегда приходилось выкручиваться. Изображать из себя тех, кем мы не являемся. И мы прекрасно научились решать эту проблему с помощью артефактов. Да, искать их сложно, добывать и приобретать ещё сложнее… Но — какие есть ещё варианты?

— Нас же обыскивали?

— Да. Но не обязательно держать оружие на виду.

Мой выразительный взгляд заставил девушку рассмеяться.

— Нет-нет, не подумай ничего такого. Это всего лишь очередная стандартная задача, которую нам приходилось решать не раз и не два. А имела в виду я то, что артефакты не обязательно носить поверх тела. Можно имплантировать внутрь, процедуры быстрого заживления в помощь.

— Интересно. Но это же не даёт гарантии всё равно.

— Конечно. Их бы нашли, заставили бы избавиться, или дисквалифицировали меня. Но… Не всех досматривают одинаково тщательно. Хорошо быть единственной дочерью такого человека, как мой отец, не правда ли?

Тут вспомнил про свой нож из монокристалла. Пусть это не артефакт, но его у меня тоже не отобрали. А ведь могли, ни за что не поверю, что нет аппаратуры, не способной распознать такие штуки.

— И всё-таки, не очень догоняю… Ты же легко могла избавиться от своей главной конкурентки. Даже это так называемое «приключение» — не достаточная компенсация.