— Сколько-то? — хохотнул третий. — Да, считай маленький пороховой погреб взлетел на воздух!

— Тем более. Зачем? Это деньги.

— Да почто их знает? Может впереди камень выходил. Вот и рвали его. Мы же его грызть годами будем.

Матвей от этих слов скривился, но промолчал.

Ветер, тем временем отнес поднятую взрывом пыль и открыл им удивительное зрелище. Земля в том месте оказалась изрядно разворочена. Вон ее выкинуло, словно какой-то гигант вывернул.

— Это как же? — растерянно произнес кто-то рядом.

Но никто не ответил.

Ибо сведущих в направленных взрывах среди присутствующих не имелось…

Алексей Петрович, несколько удрученный ходом работ по строительству канала, решил немного вложиться в его ускорение.

Развитие добычи торфа и его пиролиза, над которым усердно и упорно работали последние лет пятнадцать, принесло свои плоды. Дав не только большое количество торфяного кокса, очень востребованного при выплавке чугуна, но и так называемой аммиачной воды. А та, в свою очередь, позволила радикально увеличить выпуск селитры и, как следствие, пороха. Черного.

Вот царевич и решил организовать для офицеров инженерного корпуса своеобразную практику. Заодно и пользу хозяйственную не забывая.

Кроме того, сюда — на будущий канал прибыл весьма представительный корпус техники. Полтора десятка гусеничных и три десятка колесных тракторов, а также восемь экскаваторов. Для начала. С помощью которых, в сочетании с широкой практикой направленных взрывов, планировалось и выполнять основной объем земляных работ. Каторжан же отодвинуть на вспомогательные.

Бам!

Грохнул выстрел где-то недалеко.

— Чего замерли?! — рявкнул в рупор один из охранников. — За работу!

Матвей снова сплюнул.

И снова зло, раздраженно.

Оглянулся в поисках понимания. Но все вокруг зашевелились, возвращаясь к делам. Суточную выработку никто не отменял. А сделаешь меньше — отряд накажут, урезав пайку. Голод же не тетка. Он многих гордецов ломал. Особенно когда из-за твоего строптивого нрава голодали другие. И они, без всякого стеснения потом доносили свое неудовольствие. Для начала руками. Потом ногами. А если будешь сильно упорствовать, то и прибить могли. В конце концов, если в отряде кто-то умирал, с него снимали план на этого бедолагу. Тащить же лямку за других никто не хотел.

Царевич за этим особенно пристально следил. Ему появления блатных или каких-то иных избранных в среде каторжан было без надобности. Равно как и «университетов» лагерной жизни, вовлекающих случайно оступившихся в круговерть уголовной среды. Поэтому не только полевые лагеря, но и отряды формировали вдумчиво. Так, чтобы бок о бок оказывали люди одного типа и ранга…

* * *

— Государь, доброго тебе здравия, — почтительно произнес помощник посола России в Иране, вернувшись в столицу. Штатно. В рамках обычной ротации, давно оговоренной с Исфаханом.

— Рад, рад тебя видеть, — жизнерадостно ответил Петр Алексеевич. — Как добрался?

— Прохладно было, — улыбнулся он. — А вообще — удивительно. Садишься на эти сани или как их?

— Буер. — подсказал Алексей.

— Да, буер. И тебя ветер мчит по льду с удивительной скоростью. Холодно только. Все ж таки мороз, да еще какой ветрина получается. Однако же все одно — славно и удивительно. А также быстро.

— Ты что же, никогда еще на почтовом буере не ходил?

— Не приходилось. Я же по открытой воде ездил.

— Ясно, — покивал царь. — Лицо-то не обморозил?

— А мне сразу подсказали, предложив обильно жиром открытую кожу помазать. Я отказываться не стал. Оно, видно, и спасло. Не представляю, чтобы со мной было, если бы не послушался. Обморозился бы. Ей-богу обморозился.

— Без всякого сомнения. — охотно кивнул царь.

— А как у вас там дела идут? Дорога к Бендер-Аббасу уже готова? — переключил беседу на более важные вопросы царевич.

— Никак нет. Даже не тянут. Она как дошла до Кермана так и отвернула на восток. Уже до Систрана довели.

— Систран это же на самой границе владений пуштунов.

— Да, — кивнул помощник посла. — Стройка идет очень быстро. Небрежно, но быстро. Климатические условия позволяют. Мосты через реки там не требуются. Морозов-то у них не бывает. Нормального водоотведения тоже не нужно. Так что стройка идет невероятно ловко. На это продвижение от Кермана на восток все поставляемые нами рельсы и уходят.

— А качество укладки?

— Я не могу о нем судить, так как не разбираюсь. На вид дорога есть и по ней проходят поезда.