Услыхав про мои десерты, Цезарь засуетился, часто перебирая лапами, и подтвердил мои слова. Сказал, что вкуснее не пробовал. Я подумала - молодец котик, поддержал в трудную минуту. Если до плахи дело не дойдет (эх, моя слепая вера в чудеса!), так уж и быть, за добрые слова испеку для рыси целую тарелку оладий.

Спустя минуту после моего вещания призрак зашевелился.

Поверил?

Проникся?

Вместо конфеты в его левой руке оказался пустой зеленый бутылек без крышки. А в правой...

– Щелк-щелк!
– громко сказали большие, зловещего вида ножницы, молнией пролетая над моей головой.

– Эй!
– возмутилась я и отпрыгнула, когда неожиданно от моих волос был отрезан приличный локон.
– Что вы делаете?!

Вместо объяснений Мерлин деловито поместил мои волосы в бутылек, закупорил и спрятал вместе с ножницами где-то под густой бородой.

– За каждое колдовство требуется расплата.
– Довольный колдун потер руки.
– Ну, за работу, друзья мои живехонькие! Давно я не готовил зелье страстных ночей!

Собирается изготовить это треклятое зелье?

Требуется расплата?

Ну и ладно!

Главное - нашелся помощник!

Хихикнула, потому что расплата за зелье страстных ночей каким-то там локоном - по сути, выкуп собственной жизни - показалась мне смешной.

– Я бы на твоем месте не хихикал, - предупредил Цезарь.
– Мерлин не любит, когда его учение воспринимают не всерьез.

Я чихнула (проклятая пыль!) и часто закивала, мол, о чем речь, и так все понятно.

Рысь приготовилась к прыжку на пол.

– Почему ты назвал меня сто восемнадцатой?

Мой вопрос животное остановил.

– Кто ж будет запоминать все имена?
– заважничал дикий кот и присел на мягкое место.
– За пятнадцать веков в подмастерьях у Мерлина немало побывало.

– Пятнадцать веков?!
– ахнула я.
– Что же получается, он и правда тот самый...

Рысь прищурилась недоуменно и даже слегка презрительно.

– А ты сомневалась?

– Не то чтобы...

С ума сойти! В нашем мире считают, что Мерлин - образ собирательный, вымышленный. А я рядом с ним стою, руку протяни - до бороды достану. Обязательно воспользуюсь ситуацией и подробно расспрошу о его жизни. Опыт и знания нереальные. Объяснять никому не буду, что проездом оказалась в магическом мире. Разве поверят? Ничем же не докажу.

– А то, что я хозяйка магической лавки? Пошутил, да?

– Что значит «пошутил»?
– возмутился Цезарь.
– Ни капельки. Только времени мало прошло - лавка тебя принять должна.

– Принять?
– Я посмотрела на рысь исподлобья.

– Да, принять.
– Дикий кот воинственно вскинул подбородок.
– Испытания могут проходить много лун.

– А побыстрее нельзя?

– Зачем?

– Я не хочу терять время.

Рысь дернула носом.

– Ты его разве теряешь?
– Животное спрыгнуло со стола, бесшумно приземлившись на лапы.
– По-моему, все наоборот. Ты лучше от Мерлина не отставай. Смотри - он открывает вход в свою святая святых.

Поди разберись в кошачьих зашифрованных посланиях - иногда говорит одними загадками.

Я перевела взгляд на прозрачную фигуру старика. Только сейчас увидела, что он не передвигается по полу, как все обычные люди, а парит в воздухе. Переместившись к одному из стеллажей, он что-то пробормотал, и шкаф со скрипом отодвинулся.

Поторопилась вслед за названым учителем в образовавшийся в стене тайный проход.

Больше всего это место походило на лавку пряностей Розали Калверт из сериала «Гримм». Обстановка была оформлена в зеленых и серых тонах. В центре комнаты располагался широкий прилавок, за которым виднелась небольшая дверца, видимо ведущая в еще одно подсобное помещение. По обеим сторонам от этой дверцы стояли шкафы с полками. На полках - бесчисленное количество баночек с травами, жидкостями и порошками, все с подписанными этикетками. Наверняка на местном языке, но я все понимала, как будто кто-то тут же транслировал мне перевод.

На настенных полках теснились толстые книги и множество разных товаров от маленьких статуэток до изящно выполненной посуды. На прилавке, полках и полу не было видно ни грамма пыли. Я покрутила головой в поисках источника мягкого желтого света. Так и не нашла. Но то, что в отличие от предыдущего помещения здесь было светлее, - факт. И вообще, лавка выглядела удивительно уютно. Даже воздух был чище. Пахло приятным кедровым запахом, словно его источали бревенчатые стены.

Наверное, такой свежестью пахнет возле домика с моей фотографии. Я представила рокот океана, наполняющий меня кипучей энергией. Как теплый ветер ласкает кожу, словно поцелуи любимого мужчины. Чарующий пейзаж мгновенно возник в моем воображении, а за ним по жилкам разлилось тихое счастье.

Так, стоп!

Я с трудом вырвалась из тягучего наваждения. Какой такой мужчина? Никаких мужчин мне не нужно. С ними, самовлюбленными эгоистами, ни одной мечты не исполнить. Возможно, когда-нибудь, когда уж совсем будет неприлично и грустно слоняться по миру одной, придется выйти замуж. С облегчением выдохнула, потому что это «когда-нибудь» показалось невероятно далеким.

На прилавке стоял допотопный кассовый аппарат и рядом звонок для посетителей. Рука сама потянулась к золотому гладенькому рычажку. Внезапно вместо пронзительной трели прилавок и вся лавка вздрогнули, словно при микроземлетрясении.