Я отпрянула от столешницы. С ужасом уставилась на Мерлина, который вовсю хозяйничал возле склянок, мурлыча под нос какую-то веселенькую песенку. На произошедшее он внимания не обратил.

Может, мне показалось?

Ведь даже звона стеклянной посуды не было слышно. На всякий случай я отошла от прилавка в сторонку.

И залипла.

В противоположной от прилавка стене появилась деревянная дверь и сияющее чистотой окошко. А за ним в уютной долине редкими мерцающими огоньками обозначилось небольшое поселение.

Из ниоткуда возник отдельный вход для посетителей.

И тут меня накрыло волной неуемного любопытства. Захотелось у Мерлина расспросить обо всем. Что собой представляет магическая лавка? Как так получилось, что для попадания в магический мир выбрали именно меня? А главное, с какой целью? Вопросов было гораздо больше. Но хоть с чего-нибудь бы начать!

Несколько раз я настойчиво пробовала завязать разговор, но нарывалась на острый недовольный взгляд. Видимо, ничего не поделать - мастер занят... Минут через десять Мерлин совершенно неожиданно прервался.

– Помнишь первое правило мага?

– Э-э-э… - Своим вопросом колдун поставил меня в тупик.
– Не бояться экспериментировать?

Привидение вздохнуло.

– Первое правило первоклассного мага - знать, что магия - источник повышенной опасности. Только дураку может показаться, что за легкомысленным названием «зелье страстных ночей» стоят простые ингредиенты и манипуляции. Если не хочешь отправить клиента на тот свет, всегда будь начеку.

– Понятно.
– По спине пробежал неприятный холодок. Отправлять на тот свет я никого не собиралась.

– Запоминай.
– Мерлин оказался перед моим лицом.
– В равных пропорциях: корень адама, кирказон змеевидный, корица, какао, кардамон и тмин. Все забросишь в кипящий котелок - его найдешь под прилавком. Минут через пять активного бурления для полного контроля над личностью добавишь пару капель настойки аира. Для катализатора возьмешь щепотку базилика и кинешь перед тем, как зелье обретет характерный бирюзовый оттенок. Запомнила?

– Да, - ответила я и тут же поспешила поправиться: - Вернее, не совсем.

– Что еще?

– А если что-то пойдет не так?

– Произойти может все что угодно. Но только не в магии.

– Но вы же говорили...

– Некоторых... кхе-кхе… магия выбирает сама.

Я посмотрела на прозрачного старичка. Впервые он мне улыбнулся. Но через миг улыбка вновь съехала в недовольную гримасу.

– Тащи котелок с травами на кухню, там разберешься. И не забудь - зелье должно получиться кристально-бирюзового цвета, а от базилика - пойти розовый дымок.

Неуверенно кивнула.

– О, чуть не забыл, - хихикнул Мерлин в усы.
– Живой ингредиент от претендентки имеется?

– Да.

Медальон с волосами, что дала мне королева, лежал в пуховике.

– Добавь в самом конце вместе с заклинанием. Теперь, кажется, все.

– Мерлин, вы не сказали, какое заклинание произнести!
– вдруг вспомнила я.

Он погладил руками бороду.

– Бери самое крепкое.

Я уставилась на призрака непонимающими глазами. Он шумно выдохнул, словно в сто пятьдесят пятый раз объяснял урок нерадивому ученику.

– Запоминай, повторять не буду:

«Голову кружу, мысли возбуждаю,

Тебя каждую ночь призываю.

Огонь между нами навеки горит,

Так зелье колдовское велит!»

Я поморщилась от слов заговора.

Еще никогда прежде мне не приходилось пользоваться чарами и заклинаниями. Что я, ведьма или колдунья какая? Но слово королевы - закон. И на плаху идти я не собиралась.

– Надеюсь, справлюсь...

– Да-да, непременно. А как, вы говорите, вас зовут?
– резко спросил Мерлин, не сводя с меня светло-серых прозрачных глаз.

От волнения и удивления я с трудом выдавила:

– Аня… - Вроде же познакомились. Провалов в памяти мне еще не хватало.

– Аня...
– рассеянно проговорил Мерлин.

– Сто восемнадцатая!
– спохватилась я в надежде активизировать в памяти колдуна более давние знания.

– Вам назначено?

Я вопросительно вздернула бровь.

– Ваша рысь Цезарь привела меня к вам... Ваше письмо…

Привидение захотело что-то сказать, но передумало.

По лавке прокатился тихий шелест балахона. Мелькнули черные башмаки, наверное те самые, из козьей кожи, что Цезарь выторговал на рынке.