— Не сомневаюсь. Мы с ребятами подсушим, и быстренько все вместе пробежим по мелкой воде. Лодку всё равно неоткуда взять.

— Это верно, — вздохнул Дэр. Он нахмурился и поглядел на зеленого, остриженного, обожженного брата. — Вот долина счастья и показала нам свой истинный нрав. Что же дальше-то будет?

— Черта бывает разной, — сказала Агна. — Порой здесь вместо злых озер прекрасные поляны, зеленые холмы и густые рощи. Много фруктов, ягод и грибов, и все замечательны на вкус. Нам не повезло.

И, несмотря на то, что на следующее утро мы превосходно справились с озером, высохшие желтые луга стали очередным неприятным испытанием. Просто потому, что мы истратили почти всю воду, а новую взять было негде. Ребята, конечно, набрали дождевой воды из гроз, но жара стояла невыносимая, и пить хотелось постоянно. Под ногами была трава, но казалось, будто мы попали в пустыню. Поле, выглядевшее не слишком протяженным с вершины скалы, оказалось бесконечным. Мы шли и шли, даже вперед не глядели — там всё равно не намечалось перемен. Даже Агна — и та сникла.

— Это не край чудес, — сказал Смайл. — Это тюрьма. Заснул в одном месте — проснулся в какой-нибудь гадости. Если вообще проснешься…

— Радоваться надо, что мы пережили столько ночей, — сказал Торми. — А ведь ещё назад плюхать, ребят.

Усталые, голодные, мы дожили до ночи и поставили лагерь на сухой траве. Я понятия не имела, что ещё может произойти, а потому не хотела ложиться спать. Да и как можно мирно дрыхнуть, когда Марк едва мог сидеть, да и то — сжав зубы и привалившись ко мне? Бирну было ещё хуже, он никак не мог поесть. Что ни в рот — сразу наружу. Слава Цахталу, Дэру удалось усыпить брата слабыми молниями, и он подсел к нам, задумчиво почесывая подбородок.

— Нутром чую, эта ночь отдыха не принесет. Дремлите, пока можете, ребят. Нам предстоит встретить неизведанное.

Из одной бесконечности в другую. Ночь продолжалась, и вместе с темнотой вторгалось в сознание неизвестное чувство. Прежде было сладко, потом — больно, теперь стало тревожно и вместе с тем уныло, гадостно. Время растяжимо, и мне казалось, что прошло уже двое суток, где свет — призрак прошлого.

Спали по очереди, но никто не отдохнул. Усталость продолжала терзать всех, включая лошадей. Вскоре Дэр предложил ехать дальше несмотря ни на что.

— Сидеть здесь, ожидая черт пойми чего, что-то нет желания. Всё равно нигде не скроемся, так хоть вперед продвинемся немного.

Он выглядел не просто измотанным, но и ужасно злым, разве что сдерживал себя умело. Я заметила, что многие глядят сердито, некоторые стоят, сжав кулаки. А когда мы двинулись вперед — хромающая, вялая колонна — откуда-то из-под земли начал клочьями лезть зеленоватый густой дым, вонючий и едкий. Не дышать им не получалось, и плотные платки не спасали. Только спустя несколько минут мы поняли, что никуда не денемся от неизбежных последствий плохого воздуха.

Первыми взбесились кони. Золотой цапнул серого, белый впился в плечо Шторму, а тот хряпнул Роджера копытом. Мы едва успокоили зверей, но чувствовалось, что хозяева и сами не прочь сцепиться. Однако пока что всем удавалось идти вперед молча, хотя и медленно. Вода ядовитого озера, вроде бы разбавленная и не столь опасная, не пощадила ноги многих ребят.

Когда стало ясно, что пустыня заканчиваться не собирается, ребята начали ворчать. Без сна, без еды, без воды. Карты стали бесполезны, Агна не могла подсказать, как справиться с расстоянием. По прошествии часа случилась первая склока, пока что на словах. Один пошатнулся, толкнул другого, тот чуть не упал — и поехало. Дэр, конечно, разнял ребят, но миновало время — началась драка между другими. Единственным, кто не выглядел злым, был Бирн, всё ещё не отошедший после озера. Марк, хотя и казался спокойным, глядел так тяжело и пристально, что мог поджечь любого, кто к нему полезет.

Я ждала беды, и она пришла. На этот раз не в виде монстров или жутковатых полей. Зеленая дрянь, проникшая внутрь тел, обострила все самое поганое, что пряталось в глубине наших сознаний. Слово за слово, удар за ударом, а потом всё сильнее, жестче, злобнее. Правда, сразу же выбыло два участника безобразия: я и Бирн. Последний просто сел на траву и молча наблюдал за происходящим. Вид у него был равнодушный, и Грозового никто не трогал. Ну а я бросилась разнимать Марка и Дэра, двух спятивших глав кланов. Вот только тотчас была откинута прочь и кубарем покатилась по земле. Встала, проверяя, всё ли на месте, и ужаснулась. Торми дубасил Смайла, Дайра дубасила Торми, Агна сцепилась с Солнечным воином по имени Крот, умело отвешивая ему тумаки, а парень пытался сцапать её за руки и ругался похабными словами. Лео умело навешивал удары то одному, то другому, пока его не повалили наземь и не принялись колошматить почем зря… Пока что это была свалка, но я чувствовала, как гнев нарастает. Через пару минут появилась первая кровь, а потом началась настоящая грызня.

Я пыталась разнять ребят, но несколько раз получила и принялась кричать на них. Потом — швырялась пучками травы. Старалась оторвать мужчин друг от друга, но они уже не обращали внимания. Обычная драка превращалась в бойню, и я не знала, что предпринять. Пусти они в ход магию — и никто бы не выжил… Положение было отчаянным.

Я отбежала прочь и вдруг чуть в стороне увидела маленький, но такой живой и яркий цветок. Он словно обозначал границу, ту цель, что мы едва не достигли. Всего несколько шагов — и спасение. Ещё чуть-чуть — и можно отдаться снам, отдохнуть душой.