— Именно. Поэтому у нас преимущество.

— Тогда я не понимаю, как на красную землю до сих пор никто не вторгся? — нахмурился Смайл. — Соблазнов много, а у атровцев как такового войска нет. Не обижайся, Марк. Вы с Дэром, конечно, справитесь с сотней «синих мундиров» или даже с Желтыми воинами Правителя, но если придут тысячи…

— А они приходили, — улыбнулся Марк. — Когда мой дед был главным в Солнечном доме. Закончилось это через несколько месяцев так называемой «тихой осады». Атровцы просто не пустили воинов ни по морю, ни через мост. Все атровцы. Видишь ли, у нас возле берега водятся замечательные морские жители, зовут их плывунами.

— Они красивые, — с улыбкой сказала я, сразу поняв, о каких зверях идет речь.

— Угу. И одна такая зверушка размером с десяток южных слонов. Если подобная туша нападет на корабль — ему кранты.

— Значит, сражались?

— Вроде того. Мы лишь помогали силам природы и не мешали магии.

— За это атровцев некоторые зовут трусами, не вступающими в открытый бой, — сказала я. — Но, прежде чем уйти, те люди предложили поединок. Они выставили двух своих лучших бойцов, и мы приняли вызов.

— И победили? — спросила Дайра. — Родители не рассказывали мне эту историю, хотя я многое знаю об Атре.

— Да. Пожалуй, странная то была победа. Двое проигравших были брошены умирать, и мы приняли их в свои дома. Один хорошо знаком Габриэль, он был дедом Ласса. Второй — друг моего деда, Антис, один из самых храбрых людей, о которых я слышал.

— То есть они были побеждены и приняты теми, кто их победил? Как странно, — улыбнулась Дайра. — Это высшее милосердие. Разве что я бы подумала, что эти люди могут оказаться шпионами.

— Нет. Они просто были преданы своему правителю, но, когда он предал их, нашли новую родину в лице Атры и новые семьи взамен прежних. Все отвернулись от этих воинов, а ведь они до последнего защищали честь королевства.

— Какого? — спросил Смайл.

— Среднего, — улыбнулся Марк. — И это не первый раз, когда Атру пытались победить, взять осадой, проникнуть тайно. Чтобы совладать с красной землей, нужно хорошо её знать.

— Поэтому единственный проступок, карающийся на Атре смертью — это предательство родины, — добавила я.

— И что, были перебежчики? — любопытно спросил Смайл.

— Пока что нет, — ответил Марк. — И я верю, что и в будущем идиотов не найдется.

Я ощутила на себе пренебрежительный взгляд пары молодых девиц и вспомнила, на что похожа.

— Марк, — дотянулась я до уха супруга, — мы забыли переодеться.

— Хм. И точно.

— Давайте вернемся, — одновременно с нашим шепотом сказал Дайра, — а то одежды не те.

Это было мое первое знакомство с модой, не считая тех разов, когда я в шутку примеряла наряды Мэй. Я выбрала бежевое платье с вышивкой, белые нижние юбки с кружевом, милую шляпку с желтыми розами и атласный, в тон наряду, корсет. Влезла в светлые шелка, повозилась с тугими крючками платья и поняла, что уже не справляюсь. Ничего себе жизнь, не мочь одеться без посторонней помощи!

Я тихо позвала супруга из-за ширмы, и Марк пришел тотчас. И он, в отличие от меня, со всем справился самостоятельно.

Темно-синий пиджак с высоким воротом, белоснежная рубашка, черные брюки… Строгий хвост и голубая лента почти такого же оттенка, что глаза. Красивые детали — пуговицы в виде ольховых листиков, окантовка карманов золотая, тонкой работы… Я растерянно заморгала, не узнавая супруга.

Марк тихо рассмеялся.

— Что?

— Ничего. Просто ты совсем другой во всем этом.

— Только внешне, Габ. Внутри, уж поверь, я все тот же замызганный ворчун.

Он подошел и повернул меня, чтобы застегнуть крючки на спине. Потом уверенно взялся за корсет, и я приладила гибкую пластину к телу. Ожидая, что новый предмет гардероба меня расплющит, на деле я ощутила только плотные объятия.

— Продолжать? — спросил Марк.

— Да. Это даже в некоторой степени приятно, — хмыкнула я.

Кончиками пальцев он провел по моему затылку, тронул обнаженные плечи, и вдоль позвоночника побежало ласковое и веселое стадо.

— Ты такая тоненькая, что и шнуровать дальше некуда.

— У них не было моего размера, — улыбнулась я, нежась от прикосновений сильных рук. Если бы Марк так помогал мне каждый день, я бы, пожалуй, согласилась одеваться столь затейливо.

Наконец он сделал последний узел и повернул меня к себе лицом.

— Мое солнце.

Я улыбнулась и потянулась на цыпочках, чтобы поцеловать супруга. Марк помог мне, обхватил за пояс и приподнял. Удивительно, но сквозь слои ткани его руки обжигали сильнее прежнего.