— Ты устаешь от магии? — спросила я, когда он остановился у края ванной. Мы одновременно начали друг друга раздевать, и на губах сама собой возникла улыбка.

— Да, но есть несколько способов восполнить силы.

И он хитро сощурился, глядя на мое платье, облепившее тело до самых колен.

— Еда?

— Это первый, достаточно действенный.

— Сон?

— Второй, очень хороший. Желательно под открытым небом и не в городе.

— Хм… А какой третий?

Его пальцы скользнули под мокрую ткань, и я облизнулась. Марк снова обещал мне сметану, много густой, белой, ароматной сметаны. Он был лакомством, моим сладостным объедением и в то же время легкой горчинкой, которая придает блюду особую притягательность. Пока супруг сражался с одеждой, я целовала его лицо, жадно гладила плечи, шею, мокрую спину. Бестрепетно провела ладонью по выпуклости на брюках, легонько сжала, и Марк выдохнул. После страшного сражения нужно ли бояться сделать что-то не так?

Мы не полезли в ванную — Марк унес меня на постель, чтобы бережно опустить на матрас и начать ласкать. Он успел узнать все мои слабые места, каждую крохотную жажду, открыть тайны тела, о которых я не подозревала, будучи одинокой. Это была медленная любовь, подобная плывущим у самой земли облакам. Я не ощущала тяжести Марка, только его дыхание, губы, легкие прикосновения языка. И хотелось плакать, потому что нега охватывала само сердце, рождая нечто новое между нами. Оказавшись сверху, я принялась нежно и неспешно скользить губами по телу супруга. Не помню точно, что я творила, да и запоминать было неважно. Я ухватывала комочки чувств и создавала из них наслаждение.

И только когда мы очутились в ванной, в обнимку друг с другом и теплой водой, я вернулась в прежний ритм и поглядела на Марка. Он лежал подо мной, прикрыв глаза, и улыбался. След на груди почти исчез, тело расслабилось, на губах играла блаженная улыбка. Марк был счастлив, и я ощутила, как скапливаются в глазах слезы. То был самый бесподобный миг, секунда, вместившая в себя гамму счастливых чувств — длинная, как сама вечность. Солнечный, несмотря на трудности, вернул свой изначальный свет.

С той ночи прошла неделя, и настал подходящий для кражи миг. Порой какие-то деяния необходимы для сохранения мира, а так как человек, владеющий картой, был всего лишь жадным коллекционером, я не чувствовала угрызений совести.

Смайл и Дайра оказались отличными разведчиками, братья Арнэ прекрасно знали всех наших возможных врагов и союзников, а также раздобыли где-то чертежи нужного дома, Торми готовился к предстоящему важному проникновению и стремительному отплытию, ну а мы с Марком успели узнать все о владельце карты.

Он жил на одной из главных улиц, в богатом старинном особняке. В дом уже не раз пытались проникнуть, и все, кто это делал, отсидели свой срок в королевской тюрьме. А некоторые и вовсе пропали без вести…

Особняк охранялся от злой магии, на крыше круглосуточно дежурили два лучника. Под видом коллекционеров, мы напросились в гости, «случайно» столкнувшись с лордом Ачачали в кафе. Марк и правда мог показать любителю древностей нечто занятное. У него нашлась даже книга, которую лорд захотел приобрести. Просить обменять её на карту смысла не было. Мы договорились вообще не упоминать о ней, и, когда нас пригласили к обеду, я спрятала под юбкой Кулька.

Это был пробный заход — проверить, как магическая защита действует на шуршакала. Я всегда могла изобразить обморок, но не пришлось. Почему-то невидимые стены не подействовали на карлика, и он благополучно отсиделся под платьем. Пришлось, правда, надеть тяжелый плотный кринолин, чтобы приделать внизу удобный насест, но меня это не утомляло. Я с трудом сдерживала смех. Хорошо, что чтение мыслей с помощью принудительной магии в столице было запрещено.

— Хотя это не останавливает самого Правителя, если он устраивает допрос, — сказал Марк. Мы зашли в обычную закусочную, взяли отдельную комнатку и выпустили Кулька. Человечку было душно, и он оголодал, но держался молодцом.

— Как там много темноты, в этом доме! — воскликнул он. Потом смущенно откашлялся: — Злых вещей полным-полно, господин Марк. И этот мужчина — нехороший. Опасный он. Если карту забирать, то только до полуночи.

— Думаешь, он и сам маг? — спросила я.

— Не знаю, — отозвался Кулек. — Но в нем сидит нечто темное.

Обсудив все в каюте Торми на судне, мы пришли к выводу, что недостаточно хорошо знаем лорда Ачачали, и тогда с визитом к нему отправились братья Арнэ. К сожалению, им удалось узнать не больше нашего.

— Итак, что мы можем, — сказал Торми. — Завтра бал, и лорд на нем непременно будет. Особняк охраняется, но я и не в такие места залазал. Беру с собой Кулька, Мур остается сторожить судно. Маир меня прикроет, остальные — на бал, отвлекать общество. Закатите скандал, устройте драку — что угодно, главное, чтобы народ раньше времени по домам не пошел.

— Обычно все и так до утра гуляют, — с улыбкой сказал Маир. — Но в любом случае наш темный лорд должен захотеть остаться.

— Он заинтересовался книгой, — сказал Марк. — Буду болтать о ней, а там посмотрим.