Бородатый заметно запыхался, падая и поднимаясь каждый раз.

– Ты как-то запыхался. Может ляжешь отдохнешь? – подначивал я его.

– Я порву тебя! – с ревом кинулся на меня он, пытаясь опять попасть по мне.

Я вновь увернулся, но поймал его голову в подмышку и уронил его себе на колено. Горло бородача ударилось мне прямо в колено, отчего его кадык вошел внутрь. Мой обидчик захрипел, схватившись за горло и жадно пытаясь уловить воздух, как рыба, выброшенная на берег.

У меня выдалось время осмотреться вокруг. Мои братья сражались с такими же оборванцами в самодельных доспехах, как у бородача. Я кинулся помочь им в бою, но мне прилетело чем-то тяжелым сзади по голове.

***

Я очнулся от разрывавшей мою голову боли. Меня по рукам и ногам связали и туго привязали к дереву. Осмотревшись вокруг, я увидел еще двоих братьев, которых также связали, как и меня. Они, в отличие от меня, еще не успели прийти в сознание. Зато мне удалось рассмотреть их лица.

Как я и предполагал, все трое были перекрашены в рыжий. Двое были желтокожими, один оказался женщиной. У первого имелся шрам, проходивший от правой брови до щеки. Да и в целом его черты были жесткими и внушали уважение. Второй имел более детские черты, кажется, ему еще и восемнадцати лет не исполнилось. Девушка также была молода. Ее белая кожа казалась фарфоровой, а черты лица были грубы, как у дочерей кузнецов.

– А, очухался, - ко мне подошел мужчина средних лет с черной короткой бородкой. От него дурно пахло, словно он не мылся несколько дней. Я никак не мог прикрыть нос, поэтому рефлекторно отвернулся, пытаясь не дышать.

– Святая Амель! – взмолился я. – Тебе бы стоило помыться.

– Что это еще за святая? – ухмыльнулся он.

– Не важно. Кто ты такой?

– Я Саар-разбойник, слышал о таком? – чернобородый улыбнулся, обнажив кривые желтые зубы.

– Нет, я здесь недавно. Так зачем ты нас схватил, Саар?

– Вы зашли на мою территорию.

– Дай-ка догадаюсь. И не заплатили?

– Верно мыслишь, - ухмыльнулся Саар, доставая из-за пояса нож и тыкая им мне в лицо.

– Думаешь, меня напугать? – спокойно ответил я.

– Нет, ты не из пугливых.

– Отпусти нас, и мой отец заплатит тебе за наш проход по твоим землям, - в мыслях всплыли воспоминания о том, что Лао был далеко не из простых крестьян. У семьи Ши имелись и деньги, и влияние. Вот только отношения отца с сыном были не самые теплые.

– Сильное заявление, но что, если я отпущу только тебя? А их возьму в заложники, пока не получу обещанное.

– Они мои братья, я их не оставлю.

– Вот меня всегда интересовало: почему вы все перекрашиваетесь в рыжий? – он потрепал меня по голове. – Кому вы таким образом отдаете душу? Бескрылому?

Очередное имя Тоя. И почему у него столько имен?

– Давай я и тебя перекрашу, тогда сам узнаешь, - моя дерзость не прошла незамеченной. Сааш зарядил мне кулаком в челюсть.

– Мне женщины пощечины больнее делали, - отшутился я, выплюнув кровь себе на плечо. Боль от удара кулаком действительно не перекрывала того, как мне приходилось страдать от боли в боку.

– Ты дерзкий. Мне нравятся такие. Не хочешь ко мне в банду?

– Нет, у меня своих планов на ближайшие годы хватает. Я вижу только троих своих братьев. Где остальные?

– Мертвы.

– Что! – воскликнул я, бешено глядя на него и стиснув зубы от злости.

– Не кипятись. Они уже были мертвы, когда мы на вас наткнулись. Вы бежали?

– Они меня вызволяли из темницы.

– За что тебя туда кинули? – разговор принимал задушевный тон.

– Я колдун.

– У меня дед был колдуном, но ни мне, ни моему отцу их способностей не досталось, - слегка разочарованно произнес Сааш.

– И что, его тоже сожгли?

– Нет, тогда еще не было охоты на магов, колдунов и прочую живность, которую красные наместники восприняли предателями Шеша.

– Только и разговоров о Шеше, - усмехнулся я, и в памяти наконец-то отчетливо вспыхнули воспоминания всего того, что знал о нем Лао. Оказывается, Шеш правил всем Анхаром тысячу лет, пока его не предали и не решили свергнуть. Тогда он решил покарать всех и устроил самое ужасное природное потрясение, которое разрушило прежние границы земли, рек, морей и океанов.

– Он был величайшим из магов. Говорят, ему покровительствовал сам Айтаиро. Кажется, так его звали. Самый древний бог, имя которого почти все забыли.

– А кому поклоняешься ты? – с интересом поинтересовался я.

– Богу крови. Ведь все мы сотканы из плоти и крови, не правда ли? – Сааш вновь улыбнулся.

– Я так понимаю, поговорить тебе тут не с кем. Твои головорезы не из болтливых.

– Да, знаешь, большинство из них даже два плюс два не сложат, зато верят каждому моему слову. Дураками проще править.