Вскоре появился гонец, отправленный начальником смены стражников за графиней.

— Передал? — бросилась к нему Лола.

— Да, госпожа. Сделал. Все сделал, — стражник нерешительно помялся, не зная, как бы намекнуть высокородной госпоже на маленькое вознаграждение за труды.

Пока он думал, Лола уже отошла к подругам и стражник с кислым видом присоединился к товарищам. Спустя несколько мгновений его грустную физиономую озарила радостная улыбка — второй стражник шепнул ему новость о золотой монете, полученной Таллоном от щедрой девицы. Одновременно рожа самого Таллона приобрела грустное выражение.

Последовало продолжительное ожидание, пока, наконец, в створе ворот не появилась женщина, при виде которой троица стражников невольно подобралась, принявшись украдкой пожирать ее взглядами. Какая все-таки роскошная женщина, графиня де Монсоро! Высокая фигуристая блондинка, с идеальным лицом, осиной талией и выдающейся грудью, из-за которой мужскому населению было чрезвычайно сложно смотреть графине в глаза, а не в декольте.

Поговаривали, что на графиню обращал внимание сам король, делая ей довольно прозрачные намеки. Однако, согласно тем же слухам, она оставалась верной своему мужу. В отличие от многих других представителей высшей аристократии, позволявших себе интрижки на стороне. Причем непосредственных обладателей громких титулов и магов это касалось в меньшей мере. По полной отрывались те, кто был вынужден довольствоваться скромным положением сира или сирессы, пребывая в своих родах на второстепенных ролях.

— Ух! Ну, у тебя и сестра! — шепнула Лоле Саманта. — Почему она выбрала графа де Монсоро? Могла же хоть за самого короля замуж выйти! Мезальянс.

— Назло своему отцу, — шепнула в ответ Лола, устремляясь навстречу графине.

— Лола!

— Донна!

Сестры обнялись и обменялись приветственными поцелуями.

— Лола, что случилось? — отстранилась графиня, с тревогой глядя на сестру.

— Нужна твоя помощь, — Лола понизила голос и скороговоркой изложила просьбу.

Внимательно выслушав, графиня склонила голову и смерила сестру любопытным взглядом. Как же незаметно Лола выросла. Еще недавно бегала по дому в поисках кукол, а сейчас просит за молодых людей. Кто-то из них ее возлюбленный?

— Твои одногруппники, Гарет и Содер, — повторила Донна. Внезапно ее осенило. — Подожди, подожди! Не о тех ли певцах идет речь, которые сейчас из Валена прибыли? О которых в газетах пишут!

Лола поджала губки, невольно оценив внешний вид сестры. Закралось сомнение, а не делает ли она ошибку, попросив ее замолвить за парней словечко? Юная де Варгас прекрасно знала, какое воздействие оказывает Донна на всех мужчин. С другой стороны, она не должна с ними встретиться. К тому же, Содер и Гарет проявляли завидную устойчивость к женским чарам. Их не соблазнить, если сами не захотят. А вдруг захотят? Мда… В этом случае вся надежда на то, что при случайной встрече сестра не решит с ними кокетничать.

— Да, это они, — призналась Лола.

Донна задорно сверкнула глазами.

— А кто из них претендует на твое сердце?

— Там пока все несерьезно, — выдала Лола, не желая раскрываться перед троюродной сестрой.

Если не знает сплетен, активно курсирующих по всей столице среди молодежи, пусть и дальше ничего не знает. Как частенько говорит Гарет, меньше знает — крепче спит.

— Ну-ну, — блеснула ровными зубками графиня. — Значит, держишь молодого человека на расстоянии. Это правильно. Верная тактика. Нужно выждать, пока он окончательно не сойдет с ума от любви и только потом дать ему шанс. Так им легче будет управлять.

— Донна!

— Все, все, молчу, — вскинула ладошки графиня. — Скажи, а что мне делать, если архимаг ответит отказом? Я сильно подозреваю, что твоих друзей держат во дворце не просто так. Тем более накануне праздника.

Рядом с Лолой незамедлительно встала Саманта, протянувшая графине разговорный амулет.

— Передай им вот это.

Донна взяла амулет.

— Хорошо, — ловким движением она убрала его в мизерную по величине сумочку, появившуюся в ее руках буквально из ниоткуда.

По крайней мере, ни Лола, ни ее подруги до сего момента ее точно не видели.

— Лола, ты извини, сейчас не могу долго болтать. Меня ждут. После праздника загляну к вам домой. Пообщаемся, — пообещала Донна и, обняв Лолу напоследок, поспешила во дворец.

Подруги с чувством выполненного долга направились к ожидавшему их дилижансу, благосклонно отпустив Шиша и его приятелей восвояси. Уважаемые едва ли не бегом скрылись в ближайшем проулке, переживая, как бы взбалмошные магессы не передумали и не вернули их обратно. Сопровождать еще в какие-нибудь места, где они обычно предпочитали не появляться.

Графиня же вернулась во дворец, где в покоях ее ожидали подруги — графиня Белла рон Дранмор и сиресса Кристи Мурена, ставшая недавно родственницей небезызвестного Айзека Флиппа Грангария. Вернее, теперь уже барона де Грангария. После его брака с представительницей знатного семейства, дарование ему титула было фактически решенным делом — новоявленный барон имел огромные заслуги перед короной.

Быстро обсудив с ними некоторые формальности предстоящего праздника, Донна с придыханием поведала о гостивших во дворце знаменитостях, лицезреть которых до сего момента они могли лишь на видеокристаллах. В отличие от других музыкальных групп, парочка студиозов не практиковала гастрольную деятельность. Даже в своих клубах они не выступали. Что самое обидное, заманить их к себе в гости также было невозможно — Плевакус и Смэлл все время ссылались на чрезмерную занятость, вежливо отказываясь от многочисленных приглашений.