Рустам Каримов прогуливался вдоль берега. Вечерело, но летнее солнце стояло еще довольно высоко. Он с удовольствием вдыхал напоенный хвоей воздух.

Настроение было прекрасным.

Еще бы! Испытания прошли блестяще. Разработанное им когда-то в недрах секретного НИИ бактериологическое оружие массового поражения наконец воспроизведено! Пусть в крохотных количествах (разве мог он наладить в этом подпольном борделе настоящее производство? Нет, конечно), но важен принцип. В его руках технология и нужные для производства исходные составляющие. Не напрасно, совсем не напрасно согласился он пять лет тому назад на предложение Беседина. Ах, как ловко, как ювелирно тонко вел он свою игру! Какого послушного и преданного соратника изображал из себя! Этот тупоголовый бывший обкомовец думал, что использует его могучий интеллект в своих целях. Идиот. Это он Каримов, использовал его как безмозглый денежный мешок для достижения собственных результатов.

Каримов прокрутил в памяти весь пятилетний путь. Начиная с того момента, когда они с Кариной поселились на заброшенной базе отдыха военного предприятия с поэтическим названием «Лель», которую Беседин взял в долгосрочную аренду. Вместе с ними на базе находились около десятка охранников, работавших вахтенным методом. (Одним из них и был любвеобильный Мишаня, ныне покойный.) Пища доставлялась из расположенного поблизости городка-спутника Петербурга. Там с одним из кафе был заключен долгосрочный договор. Список необходимых продуктов, книг, аудио-и видеокассет — всего, что призвано скрасить жизнь в глуши, — Каримов передавал начальнику охраны. Постоянно проживал на территории и милейший, интеллигентный Олег Владимирович, человек с техническим образованием, бывший и главным энергетиком, и экологом (в смысле зачистки территории от трупов), и дезактиватором, и инженером по оборудованию.

* * *

Когда пять лет тому назад Каримов представил список необходимого оборудования, он привел Беседина в ужас. Но Рустам при помощи калькулятора доказал ему, что несколько низкотемпературных холодильников, герметичные контейнеры, наборы необходимых реагентов стоят чуть больше, чем оплата двух-трех заказных убийств. Оборудование было установлено. Затем Беседину был представлен список штаммов микроорганизмов, которые следовало раздобыть, и институтов, где велись соответствующие работы. Ах, до чего эти сволочи демократы довели страну! Не нужно вести переговоров с директорами, составлять официальные бумаги и запросы от имени липового ведомства. Достаточно выйти на младшего научного сотрудника Зорькина, которого с утра до ночи пилит за нищету еще молодая, но уже сварливая жена, или связаться с лаборанткой Ларисой Николаевной, которая так ненавидит весь мир вообще и свою заведующую в частности, что готова напакостить просто по велению сердца — и все! Все, что нужно, оказывается в твоих руках.

Добычей занимались люди Зверева. Сам Каримов для внешнего мира исчез.

Так же как и Карина Воробьева. Продали квартиры и уехали в неизвестном направлении. Кажется, в Одессу. Так поговаривали в НИИ, последнем официальном месте работы ученого.

С ласковой азиатской улыбкой Каримов выполнял все поручения Беседина. В частности, подготовил коллекцию возбудителей, с помощью которых тем или иным образом устраняли неугодных патрону соперников. Зараза могла найти жертву через пищу. Или через одежду. Или в постели-с заранее обработанным Бесединым партнером. Да мало ли как она могла дойти до адресата… Особо ответственные задания выполняла Карина, или Кармен, как именовал ее Зверев. В этих заданиях о постели, разумеется, не могло быть и речи.

А вообще-то использовались, как правило, одноразовые исполнители.

Поставка нужных экземпляров (этих самых исполнителей) была также обязанностью Зверева. Откуда брались люди? Боже мой, да с улицы. Сколько их на улицах — опустившихся алкашей, беспризорных подростков, бездомных беженцев? Не счесть.

За выпивку или наркотики, да просто за приют, за несколько ночей в тепле и чистоте, за сытный обед и обещанное вознаграждение эти люди охотно верили, что введенный препарат — витамины, что сексуальная близость по заказу будет щедро оплачена. Человек всегда верит в то, во что хочет верить. Реально же платой за выполненное задание служил вечный покой на дне озера или где-нибудь в сухой песчаной яме в глуши соснового леса. Не так уж и плохо. При той жизни, которую вели эти люди, мертвым быть лучше, чем живым. Так успокаивал себя Каримов.

Разумеется, данный тезис никак не относился к нему самому. У него была цель, ради которой стоило жить.

Только через год, когда Беседин вкусил плоды легких побед над противниками, когда рентабельность «фабрики смерти» была им оценена по достоинству, только тогда Рустам завел речь о своих научных интересах.

— Евгений Юрьевич, — сказал он, — помнится, при нашем первом разговоре вы поставили передо мной интересную научную задачу: Которая состояла в том, чтобы получить такие микроорганизмы, которые не определялись бы имеющимися методами. Как говорят специалисты — не типировались. Клиника, все признаки похожи на одно заболевание, а истинная причина болезни — совсем в другом.

По-моему, пришло время осуществить этот ваш замысел. Наличие подобных болезнетворных агентов значительно расширило бы наш арсенал. И помогло бы запутать следы. Тут нужны, конечно, затраты, но перспективы того стоят, уверяю вас!

Так появилась в одном из корпусов новая прекрасно оснащенная научная лаборатория. Тогда и начали они с Кариной ту работу, ради которой согласились на добровольное заключение. Сначала были созданы варианты, которые требовались Беседину. Разумеется, без Карины он ничего бы не смог. Но она была рядом. Она была и советчицей, и ассистентом, и лаборантом. Иногда для выполнения неквалифицированной работы припекались узники дома у озера. Те, что исчезали вскоре на дне или в песчаной почве леса.

Ради чего все это? Ради того удивительного, прекрасного и совершенного штамма, который Каримову удалось получить в Солнцегорске. Возможности этого микроорганизма были продемонстрированы эпидемией в городе. Полуубитый автоклавированием монстр, разведенный водой проводной водой в миллионы раз, вызвал почти стопроцентную смертность. — И ведь это элементарный путь заражения! А если обеспечить аэрогенное заражение объектов! Распылить штамм в воздухе? Гибель противника обеспечена!

Все дело в том, что поверхностный антиген был взят от высокопатогенного американского штамма… — начал было бормотал вслух Рустам и остановился. Черт знает что здесь, в изоляции, он приобрел дурную привычка говорить вслух. Это никуда не годится!