Я открыла дверь шире, аккуратно выглянула в коридор, осмотрелась, но никого не увидела, а потому уже хотела было вернуться в комнату, но вдруг до меня донёсся тихий звук шагов. Кто-то спускался по лестнице.

Не знаю почему, но я посчитала критично важным проследить за этим человеком. Надеюсь, это не повар, который отправился на свидание с горничной. Получилось бы довольно щекотливая ситуация.

Я тихонечко выскользнула в коридор и, крадясь, по стеночке пошла к лестнице. Притаившись, у небольшого балкончика, я осторожно перегнулась через перила и посмотрела вниз, пытаясь разглядеть этого таинственного человека, и к своей неописуемой радости смогла увидеть темную макушку и стройную фигуру Ридриха.

Ага! Не повар! Это очень хорошо.

Всегда полезно знать больше о своем заклятом враге - а за последние три дня брат докатился именно до этого статуса.

Почему? Ну, во-первых, я все еще была зла на него из-за той ситуации со школой. А во-вторых, у меня уже скоро рот треснет от постоянной улыбки, которую я надевала на лицо, стоило мне увидеть Ридриха, а ему хоть бы хны!

«Отстань, надоела, раздражаешь, прочь», — вот что мне приходилось выслушивать в ответ на мою милоту! Ужас! Поэтому пока не исправится, будет числиться во врагах!

И вот так, осторожно наступая на каждую ступеньку, чтобы не издавать лишнего шума, я отправилась вслед за своим ворогом.

Довольно скоро он миновал главную лестницу. Благо после неё была небольшая арка лишь, лишь после которой шёл длинный коридор. Именно за этой аркой я и спряталась, следя за тем, в какую дверь свернёт Ридрих. И он очень облегчил мне задачу, когда просто дошел до конца коридора и повернул направо.

С играющим в крови адреналином, я едва ли не вприпрыжку побежала за ним, радуясь тому, что ковёр на полу приглушал звук моих шагов. Внутри бурлило такое приятное ощущение, словно мне вот-вот должна была открыться какая-то спрятанная за семью печатями тайна. И от этого в груди всё вибрировало.

Выглянув из-за угла, как раз успела заметить как Ридрих хватается за подсвечник на стене и опускает его вниз. Раздался звук работающего механизма, а потом стена перед братом отъехала в сторону, открывая проход.

Вот это мне повезло! В книге даже ни разу не упоминалось о том, что поместье эрцгерцога было место для тайных ходов.

Немного выждав для верности, я добралась до нужного подсвечника, правда, чтобы ухватиться за него мне пришлось подпрыгнуть – и не один раз. Но дело было сделано, и вот механизм снова пришел в движение, стена стала медленно отъезжать, и я увидела бегущую вниз лестницу, которую освещал лишь одиноко стоящий в подставке факел.

Тут, наконец, глотая «Валидол», поднял голову разум. Правый глаз бедолаги дёргался от нервов, но помочь ему мне было нечем. А вот ему было, что мне сказать.

«А точно ли нам туда нужно идти? — жалобно спросил он меня. — Может, не надо?»

Может, конечно, и не надо. Но сведения о Ридрихе сами себя не узнают. А мне с этим товарищем ещё, как минимум, лет десять жить, пока родной отец не вернётся из своего странствования и не хватится, что кажется о чем-то забыл.

Поэтому решительно выдохнув, я смела шагнула вперёд, и стена за мной задвинулась. Пути назад не было. Мурашки побежали по коже, и я сглотнула.

Ну, вперёд!

***

Разум не зря зовётся разумом. Пожалуй, его всё-таки стоило послушать.

Именно такие мысли крутились в моей голове, пока я спускалась вниз по, кажется, бесконечной лестнице. Чем дольше я шла, тем холоднее мне становилось. Голые ступни уже практически заледенели. В нос забивался запах сырости и земли, и я уже стала опасаться, не вела ли эта дорога какому-нибудь персональному кладбищу Ридриха.

Нет, а что? У злодеев свои заморочки, кто-то бабочек коллекционирует, а кто-то трупы врагов – тут уж кому что дано.

Наконец, передо мной показалось железная дверь. Я попыталась её толкнуть, но не тут-то было. Она не поддавалась.

Но эта мадам просто еще не знала с кем связалась. У меня другого выхода не было, мне дорога была только вперед.

Во-первых, спускалась я целую вечность, а подняться и вовсе не смогу - просто выплюну свои лёгкие где-то на середине. А во-вторых, я зря что ли проделала весь этот путь? Поэтому нет уж, дорогая, сдаться в этой борьбе придётся именно тебе.

С таким боевым настроем я наваливалась на дверь и толкала её, пока не услышала долгожданный металлический скрип, и поднатужившись ещё немного, наконец, открыла её. Вот только моя награда была довольно своеобразной…

Стоило мне попасть в новое помещение, как меня тут же настиг леденящий душу человеческий крик. Я вся покрылось мурашками, и с огромными, вытаращенными глазами огляделась.

Мне понадобились какие-то секунды, чтобы понять, где я оказалась. Тёмный пол, выложенный крупными плитами, отсыревшая, покрытая мхом каменная кладка на стене, и решетки, за которыми сидели люди. И не просто люди, а преступники…

Завидев меня, они кинулись к прутьям клеток, стали просовывать через них руки, улюлюкать и говорить то, что явно не должна была слышать восьмилетняя девочка. Их лица были обезображены шрамами и язвами, они высовывали языки, кривлялись и пугали. Мгновенно тишина темницы заполнилась мерзкими звуками и выкриками.