– Зачем? – удивился Алекс.

– У меня далеко идущие планы, – принцесса качнула головой. – Говорить о них пока рано. Возможно, что дело не выгорит. Но сейчас я, по сути, хочу кинуть горящий факел в колодец со змеями, и посмотреть к чему это приведёт. В идеале будет хорошо, если удастся вытеснить оба эти клана на третье место, оставив на втором только Освальда. Но пока будет достаточно, если смогу хоть немного опустить графа Барава.

– И какой план?

– Мы сейчас покушаем и сходим с тобой в одно место, где собираются всякие бандиты, – Эльза улыбнулась, чуть обнажив зубки. – По закону, дворянам запрещается иметь в своём распоряжении армии, численностью больше сотни человек. Сделано это для того, чтобы в случае чего, войска короля могли с ними справиться без полномасштабной войны. Но сейчас, по моим сведениям, граф договорился с главарями некоторых банд. По факту, его силы могут превышать тысячу человек и больше.

– Ты в своём уме?! – Дэвер жутко удивился и посмотрел на девушку, как на ненормальную. – Разве принцессе стоит таким заниматься?

– Ты меня защитишь, в случае чего, – Эльза улыбнулась. – А я тебя. С магией восстановления я бессмертна, пока не закончится мана. А ты можешь схватить меня за руку и перенести нас обоих на наше место, на крыше дворца. Так что переживать не о чём. Всё это будет просто лёгкая прогулка. Более того. Относись к этому так, словно мы идём с тобой на свидание в одно из множества увеселительных заведений столицы. Взглянем на жизнь нашего города с другой стороны. С самых низов!

Глава 35 «Турель»

По вечерним улочкам Валензии, Алекс и Эльза добрались до юго-западных ворот города, выходящих к обширному озеру и мосту. Здесь, практически к самым стенам города примыкала небольшая деревенька, почти сплошь состоящая из сараев и скотных дворов. По сути, такой своеобразный рынок торговцев домашней живностью, куда её привозили со всей округи на продажу, или на мясо, для нужд столицы. Но в реальности, это было довольно грязное место с тёмными и кривыми улочками, распространяющее далеко вокруг сильный запах навоза. Алекс невольно поморщился.

«Будет не особо приятно, если наша одежда пропахнет чем-то подобным. У феи и моих друзей сразу возникнет много вопросов, и мне будет трудно доказать, что я ночевал не в свинарнике».

Сейчас, по просьбе Эльзы, ему пришлось сопровождать её без доспехов, чтобы не пугать тех, с кем она предполагала встретиться. Экзоскелет шёл следом, сам по себе, на некотором отдалении. Солнце давно скрылось за лесом. На быстро темнеющем небосводе высыпали первые робкие звёздочки. Узкие улочки погрузились в таинственный сумрак, а с озера потянулся туман. Здесь практически не было фонарей, потому между зданиями и заборами поселилась зловещая темнота. Эльза провела рукой над посохом, и на его конце, в воздухе, появился туманный светящийся огонёк. Над грязной дорогой задрожали причудливые тени.

«Удобно», – подумал Алекс. – «Иначе ноги бы себе переломали».

В этот момент из тёмной щели, между углом здания и стволом старого и толстого вяза, появилась девочка лет семи в дырявом платке и с босыми ногами. Пугливо кутаясь в свою тряпку, она немного вышла вперёд и заискивающе улыбнулась.

– Добрые господа, пожалуйста, проявите милость…

Алекс, машинально, вышел чуть вперёд, загораживая принцессу, и, с недоумением, вгляделся в ребёнка.

«Какая-то она слишком худая и замученная. Волосы грязные. Под глазами тёмные круги. Губы бледные и обветренные. Кроме того с ней что-то не так. Бог мой! Она прячет уши под платком! Это «хвостатая»! Кажется, она поняла, что я это заметил, и у неё стал испуганный взгляд».

– Что ты хотела? – спросил Алекс.

– Моим сестричкам нечего кушать. Простите. Я хотела спросить, не дадите ли вы нам монетку? Я могла бы что-нибудь сделать для вас…

– Хорошо, – Алекс полез в карман. Глаза девочки наполнились надеждой, и она сильнее сжала свой платок, но тут Дэвера остановила Эльза.

– Подожди. Не нужно давать им денег.

«Хвостатая» вздрогнула, втянула голову в плечи и немного попятилась назад к спасительной тени, из которой вышла.

– Деньги у них всё равно взрослые отберут, – принцесса порылась в сумке и вытащила большую сдобную булку. – Вот. Держи.

Девочка осторожно шагнула вперёд и протянула к булке чуть вздрагивающие руки. Кажется, она даже сглотнула слюну. Платок чуть сполз с головы, и Алекс увидел звериное ухо.

«Серая кошка. Только очень грязная и забитая. На запястьях синяки. На шее истёртый ошейник».

– Большое спасибо! Что вы хотите за неё? – спросила девочка, схватив булку и прижав её к груди.

– Ты беглая рабыня? – спросил Дэвер нахмурившись.

– Я не беглая, – кошка поспешно помотала головой. – Просто хозяин нас не привязывает. Да и тут некуда бежать. В город и на мост не пустят, а в лесу съедят дикие звери. Мы работаем на ферме.

– Вас там не кормят?

– Кормят, – девочка смутилась и потупила взгляд. – Просто старшие почти всё забирают себе. А мы с сестрёнками не можем уснуть, потому что кушать хочется.

Алекс посмотрел в темноту и заметил там ещё две пары голодных глаз, практически не мигая следящих за булкой в руках старшей сестры.

«Разве им хватит булки на троих? И что дальше? Завтра они снова захотят есть. Кроме того это кошки. Им мясо было бы предпочтительнее, чем хлеб. За что над ними так издеваются здесь?»