– Эльза. Не будешь против, если я, сейчас, перенесу малышек в другое место телепортацией?

– Буду, – принцесса поморщилась. – Что на тебя нашло?! Нельзя похищать рабов. Они чья-то собственность и стоят денег. Пусть небольших. Но всё равно. Мы же не воры. Если хочешь забрать себе этих котят, приди днём и честно купи их у хозяина, – Эльза посмотрела на кошку и снова взглянула на Алекса. – Но подумай сам. Это же глупая затея. Ты не сможешь купить их всех. Здесь, на фермах, трудятся сотни людей и хвостатых. Разве у тебя есть столько денег? Да и зачем тебе эти котята? Девочка грязная. От неё дурно пахнет. Кроме того, пользы от неё никакой. Слишком маленькая и слабая. А раз предлагает случайным прохожим что-то сделать за монетку, наверное, уже познала такое, чего детям знать не следовало.

– Ошибаетесь, – кошка сильнее сжала булку и втянула голову в плечи. – Ничего такого не было.

«То есть она знает, что может случиться», – подумал Алекс. – «Только кушать хочется очень сильно. Да и глаза голодных сестрёнок толкают старшую на риск».

– Иди. Чего ты ждёшь? – Эльза поморщилась и нетерпеливо мотнула посохом, заставив вздрогнуть все тени вокруг. Девочка попятилась.

– Я не могу забрать хлеб просто так, – сказала она испуганно. – Если меня обвинят в воровстве, то сильно накажут и могут повесить.

– Клянусь, что у тебя не будет проблем. Я просто подарила вам булку. Ступай. Тебя уже заждались.

– Покорнейше благодарю, – кошка поклонилась и мгновенно скрылась в темноте.

– Эльза! Ты же принцесса, – Алекс вздохнул. – Наверное, в твоих силах повлиять на отца, чтобы он запретил рабство и детский труд. Не должны такие маленькие девочки потом и кровью добывать себе жалкие крохи на пропитание. Чем она занята, вместо того чтобы сполна наслаждаться своим единственным детством? Другого, ведь, у неё не будет. И в чём она виновата, что её обрекли на такую судьбу?

– Мой отец, меня, даже слушать не станет, – Ледейн покачала головой. – У него и без того забот хватает. Но, – принцесса захихикала. – Почему бы тебе самому не заняться этим? Не нужно всё перекладывать на других. Я же говорила уже, что ты сам можешь стать королём нашей страны, если поможешь мне занять трон и женишься на мне. Всё в твоих руках.

– Я подумаю, – Дэвер поморщился.

– Подумай, – девушка кивнула. – Даже если я тебе совсем, совсем не нравлюсь. Мы всё равно можем, как-нибудь, договорится. Разве власть над страной не стоит того, чтобы терпеть меня под боком? К тому же, как мне кажется, ты и так уже привык ко мне. Идём. Вон наша цель. На берегу. Светится огнями.

На окраине деревни, рядом с мостом и почти у самой воды, ютилась старая и полуразвалившаяся таверна. Здание пряталось в тени вековых вязов и имело ощутимый наклон в сторону озера. Растрескавшиеся стены поросли плющом, а черепичная крыша мхом. Но в окнах первого этажа теплился свет, а из открытой двери доносилась визгливая музыка и множество пьяных голосов. Алекс и Эльза спустились с пригорка, а экзоскелет взял левее и, дойдя до озера, уселся там, в тени акаций, любоваться звёздами и хлопьями тумана над водой.

«В случае чего он может разнести всю таверну по кирпичику», – подумал Алекс. – «Я вообще мог бы телепортироваться прямо в него в любой момент. Но тогда пришлось бы бросить Эльзу на произвол судьбы. Думаю, она этого не оценит».

Прежде чем подойти к дверям принцесса прикоснулась к своим волосам, и они стали рыжего оттенка. Кроме того радужки её глаз поменяли цвет с красного на зелёный.

– Маскировка, – пояснила Эльза улыбнувшись. – Долго не продержится. Но мы и не будем задерживаться надолго. Идём.

Девушка перешагнула через какого-то пьяницу, спавшего у порога, и чуть пригнувшись, вошла в распахнутую дверь. Алекс последовал за ней. Внутри кабака было очень дымно. Горело множество свечей и масляных светильников, отбрасывая вздрагивающие тени на стены и закопчённый потолок, но в помещение всё равно царил вязкий полумрак. В нос ударило множество резких и не самых приятных запахов. Пахло кислой капустой, дешёвой выпивкой, прогревшим жаркое, луком, чесноком и красным перцем. Ко всему этому примешивался запах табака и множества немытых тел. В центре зала пол был земляной, просто плотно утрамбованный, до состояния бетона, и немного растрескавшийся. Между стоек, поддерживающих потолочные балки, здесь стояло несколько столов, за которыми пили и играли в кости какие-то оборванцы с бандитскими физиономиями. В глубине, возле камина, расположилась пара музыкантов. У одного в руках была изношенная скрипка, у другого что-то напоминающее гитару. Под аккомпанемент их инструментов у камина отплясывали трое мужиков и одна женщина солидной комплекции. Мужчины за столом, что располагался у самого входа, при виде Эльзы сильно оживились и повыскакивали со своих мест, бросив кости и выпивку.

– Сударыня! – закричали они наперебой. – Прошу к нашему столу!

– Милая девушка! Окажите честь! Выпейте с нами!

– Мы за вас заплатим!

– Проявите внимание к одиноким парням, тоскующим в этой забегаловке без вашего божественного образа!

– Садись к нам, красотка! Не пожалеешь!

«Блин!» – Алекс вздрогнул. – «Только этого не хватало! И что же делать? Если б здесь была Мирабэль, она легко бы успокоила этих мужиков, взяв их под свой контроль».

– Я люблю рыженьких! – пьяно улыбнулся громила, сидевший на самом углу стола.