– Такого не будет, – Николас покачал головой.

– Я шучу, – принцесса захихикала.

Вблизи дворец поражал своим величием. Стены высокие, ещё и расположенные на вершине скалы. Чтобы увидеть их верх, приходилось задирать голову, и от этого начинают слезиться глаза. Подъёмный мост опущен. В воротах стража. Но пропусков не потребовалось. Увидев принца и принцессу, с их сопровождением, стражники взяли на караул и тотчас распахнули ворота настежь, чтобы ни на миг не задерживать высоких гостей. Во дворе, в два ряда, уже выстроилась прислуга. Люди заметно удивились, что их высочества пришли пешком, но вопросов задавать не стали. Вперёд вышел камергер, поприветствовал гостей и пригласил Эдварда и Алекса к королеве.

– Принцесса Эльза, прошу простить, королева примет вас чуть позже, наедине. Пока извольте пройти в отдельные покои, – сказал мужчина извиняющимся тоном, низко кланяясь Ледейн, почти до самой земли.

– Хорошо, – принцесса улыбнулась. – Благодарю.

Эльзу и её слуг увели в сторону, а Эдварда и Алекса пригласили пройти через главный вход. Про себя Дэвер отметил, что никто, из людей принцессы, за её братом не последовал.

– Ваше высочество, позвольте спросить. Почему вы путешествуете без своей свиты? – тихо поинтересовался Алекс, шагая рядом с принцем по гулкому коридору.

– Мне ни к чему сопровождение, – так же тихо ответил Эдвард. – Я знал, что Эльза будет с гвардейцами и фрейлинами. Это более чем достаточно. К тому же я не люблю шум и большие толпы людей.

– Ясно.

«Но само по себе это довольно странно», – подумал Алекс. – «Нетипичное поведение для принца. Разве нет?»

На втором этаже, вправо от центральной лестницы, в конце залитого солнцем коридора, Эдварда и Дэвера подвели к большим дверям. Здесь стояли два воина охраны. Один из них постучал в дверь, заглянул внутрь и, получив разрешение, отворил створку, приглашая гостей войти. После ослепительно яркого света в коридоре, комната за дверью, казалось, погружена в таинственный полумрак. Конечно же, здесь не было по-настоящему темно. Просто шторы прикрыты, и в щели, между ними проникает слишком мало солнечных лучей. В воздухе спальни висит странный запах. Какая-то смесь цветочных ароматов и медицинских препаратов одновременно. Вдоль стен выстроились служанки. Три с одной стороны и три с другой. В центре огромная кровать под балдахином. Возле неё, справа, девушка с тёмными волосами и седой старик. С другой стороны высокий мужчина в военной форме с короткой бородкой и усиками. Королева сидит в кровати, обложенная подушками и наполовину укрытая одеялом. И хотя она одета в пижаму, а на голове нет короны, выглядит Маргарита так же величественно, как если бы сидела на троне. А то, что это именно мать Эльзы, видно с первого взгляда. У них с дочерью практически одинаковая внешность. Только у королевы тёмно каштановые волосы и карие глаза. Кроме того, Маргарите далеко за тридцать пять. Да и лицо бледное и измождённое.

– Мальчик мой и вы, господин Дэвер! Как я рада вас видеть! – королева улыбнулась. – Простите меня за мой внешний вид. После утренних процедур доктор запретил покидать кровать. Вечером я обязательно встану. Но до этого ещё далеко, а мне хотелось увидеть вас как можно скорее.

Произнося слова приветствия, Алекс и Эдвард склонили головы.

– Не нужно формальностей, – королева протянула к принцу руки. – Пожалуйста! Эдви, подойди ко мне. Позволь мне обнять тебя.

– Да, матушка, – Эдвард подошёл к кровати и склонился над Маргаритой.

«Могла бы Эльзу приласкать, обнять и поцеловать», – думал Алекс, наблюдая, как королева тискает сына, что-то говоря ему, но так тихо, что слов не разобрать. – «Впрочем, то, что мать сегодня встретится с дочерью, уже плюс», – парень вздохнул. – «Беловолосая принцесса вообще боялась, что её даже в замок не пустят».

Наконец Маргарита оставила Эдварда и переключилась на Дэвера.

– Господин виконт, слуги сказали, что вы привезли послание от архиепископа Симона, которое должны вручить мне лично в руки.

– Всё верно, – Алекс шагнул к кровати и протянул королеве шкатулку.

Маргарита открыла её, вынула конверт и какое-то ожерелье. В коробочке было что-то ещё, но Дэвер не успел рассмотреть, что именно. Королева уже закрыла шкатулку и отложила в сторону. Потом она вытащила из конверта листок и на несколько мгновений погрузилась в чтение. В комнате повисла тишина. Стало слышно, как тикают часы в углу, над головой одной из служанок. Примерно на половине текста Маргарита остановилась, взглянула на Алекса и нахмурилась.

«Что такое?» – удивился он мысленно. – «Вне всякого сомнения, архиепископ что-то написал и про меня тоже. Интересно, что?»

В этот момент королева вернулась к чтению, а дочитав до конца, сложила листок и убрала обратно в конверт.

– Господа, – женщина вздохнула и, на секунду прикрыв глаза, помассировала переносицу пальцами с обеих сторон, как обычно делают те, кто носят очки. Но очков Маргарита не носила. – Пожалуйста, выйдите все из комнаты. Мне нужно поговорить с господином Дэвером наедине. Слуг это тоже касается. Эдвард, и ты тоже, пожалуйста, подожди за дверью, вместе с остальными. Мы не долго. Потом я тебя позову, чтобы ты мог принять участие в нашем разговоре.

– Да, мама, – принц кивнул.

Глава 41 «Кукла»

– Простите, что вам пришлось доставлять мне это послание, – сказала Маргарита, когда вышел последний человек и закрыл за собой дверь. – К сожалению, сейчас в королевстве неспокойно. Различные фракции дворян враждуют между собой, преследуя свои собственные цели, которые иногда идут вразрез с интересами страны. Королевскую семью то и дело пытаются скомпрометировать. Некоторые люди уверены, что церковь и корона не должны действовать вместе и зависеть друг от друга. Кроме того, в нашей стране есть оппозиция, которая надеется сменить монарха и установить другие порядки. А так же есть многочисленные силы, желающие присоединить нашу страну к империи Рониси, надеясь так избежать войны с ними.