– Не знаю, как и сказать, - Элен покосилась на пирожное, но поняла, что и крошки сейчас не проглотит.
– Слушайте...

– Да как он посмел?
– взвилась леди Арклоу, едва рассказ завершился. – Мерзавец!

– Все они одинаковые...
– Элен сделала глоток остывшего чая. – Kроме батюшки, - под укоряющими взглядами родителей поправилась она.

– И все же надо что–то делать, – снова заговорила графиня. – Нельзя оставлять все как есть. Это просто возмутительно! Что ты молчишь, Эсмонд?

– Успокойся, дорогая.
– Остановись, криками тут ничего не добьешься. Вспомни о каких персонах идет речь. Нам с ними не тягаться, - с горечью заметил лорд Арклоу.
– ?динственное, что мы можем сделать - это помочь Элли заключить договор на наиболее выгодных для нее условиях.

– Но, Эсмонд...

– Перестань, - поморщился граф.
– Дай мне поговорить с дочерью, - леди с упреком посмотрела на него, но смолкла. – Как ты себя чувствуешь после всего, дочка?
– подсел он поближе к Элен.
– Не молчи, расскажи, что чувствуешь.

– Мне, конечно, обидно, - честно призналась она.
– Но ведь все к тому и шло. Его cветлость на протяжении всего времени вел себя со мной холодно. Мы едва здоровались. Так что сегодняшняя беседа лишь расставила все по местам.

– Но ты расстроена?
– настаивал граф.

– Еще бы, - кивнула Элен.
– Но еще больше я благодарна лорду Арвэлю.

– Объяснись, – потребовал лорд Арклоу.

– Он был со мной честен, – сказала она.
– Не обманывал как Ролан, а откровенно рассказал о чувствах Энн Нэвил. Ты знал, что они собирались огласить помолвку? По глазам вижу, что знал. Почему мне так не везет с мужчинами?
– все-таки всхлипнула Элен.

Как ни крути, а ей было обидно. Даже в пятьдесят с лишним лет женщина остается женщиной, и ее ранят пренебрежение, равнодушие, измены. Просто с годами любая из нас приобретает не только седину, морщины и лишний вес, но и житейский опыт, а еще умение постоять за себя. Примерно, как Элен сейчас. Нет, она не стала роботом, не превратилась в равнодушную, циничную стерву, просто научилась сдерживать себя, отделяя главное от второстепенного. А слезы? Она поплачет потом, когда все закончится. Запрется в герцогских покоях и даст волю чувствам.

– Не расстраивайся, милая, – кинулась к ней графиня.
– Все наладится, вот увидишь. Этот герцог еще сто раз проклянет тот день, когда оттолкнул тебя. Все локти себе изгрызет так же, как поганец ролан!
– не в силах сдерживаться она навзрыд расплакалась. – Это моя вина, - причитала несчастная женщина. – Если бы я только лучше воспитывала Марианну, ты никогда не испытала бы боли и предательства, девочка моя.

– Матушка, - обняла ее Элен, впервые назвав матерью. – Что вы такое говорите?

– Лаура, не вини себя, - присоединился к утешениям граф.
– В конце концов все и вправду будет хорошо. Магический резонанс еще никто не отменял. А к тому времени, когда до сознания герцога дойдет сей прискорбный факт, наша девочка будет защищена самым лучшим, самым надежным договором из всех, которые только можно составить. Мой поверенный в этих делах собаку съел.

– Сделай это, Эсмонд!
– горячо взмолилась графиня.

– Не сомневайся, Лаура, – сказал, как отрезал лорд Арклоу.
– И еще, - его голос смягчился, – перестань казниться из-за Марианны. Ее поступок нельзя назвать красивым, но вспомни Энн Нэвил, по–твоему, она лучше? Та еще вертихвостка бесcтыжая. Готова в фаворитки пролезть. Наша–то хоть замуж вышла.

– Только благодаря тебе да обету неразглашения, – с восхищением посмотрела на мужа леди Лаура.

– Неважно, - отмахнулся отец семейства.
– Главное, что сейчас с ней все хорошо, а в дальнейшем станет еще лучше. Мои люди присматривают за поганцем Иттенбрю. Они не дадут ему наделать глупостей.

– Спасибо, - горячо поблагодарила графиня.

– А что такое магический резонанс? – решилась нарушить семейную идиллию Элен.

– Это... – словно девочка зарделась леди Лаура.
– Тебе еще рано интересоваться подобными темами, дорогая.

– Наша девочка уже почти вышла замуж, - мягко попенял граф супруге. – Думаю, что мы можем приоткрыть завесу тайны и ответить на вопрос Элен.

– Только без подробностей, – вскинулась леди. – Не вздумай пугать дочку.

– Ладно уж, - он усмехнулся в усы.
– Самые шокирующие подробности я опущу. Видишь ли, Элен, - обратился он к дочери, - во время супружеской близости, если, конечно, она происходит по обоюдному согласию, муж и жена испытывают приятные ощущения. И чем больше в них магии, тем больше удовольствия они получают. Уж поверь мне, я знаю о чем говорю. Имел возможность сравнивать.