– А мне очень нравится такой фасон, - ласково улыбнулась швее Беренгария, нагоняя на несчастную женщину потустороннюю жуть.
– Не отказалась бы от подобного платья. Прямо-таки вижу себя в клюквенном бархате.

– Тогда уж и мне шейте, - последней сдалась леди Арклоу.
– Тем более, что к дню рождения его светлости мне уже будет что скрывать под жилетом.

– Матушка, так вы тоже в тягости?
– догадалась Елена Павловна. – Какая радость!

– Это надо отметить, - закруглила примерку Доротея.
– Нет, но каков граф-то, - покачала она головой, глядя на cмущенную хозяйку замка.
– Орел просто.

– Орел у нас Вэль, – хихикнула в кулачок Беренгария.
– А вот и он, кстати, – пухлый пальчик леди нацелился в окно.

– Прилетел на крыльях любви, не иначе, – Доротея подошла к сестре.

"Принесла нелегкая, " - едва заметно поморщилась Елена Павловна, отпуская портниху. Мутанта она не простила и видеть его не желала.

***

– Рад видеть вас, леди, - поприветствовав тестя с тещей и тетушек, Вэль завладел ручкой жены.

"Никак облобызать собрался. Рыцарь, мать его Лусию. Нюшке своей ручки целуй, " - решительно освободила ладонь Елена Павловна. Она еще не простила мужа... хоть и радовалась его приезду. В глубине души. Где-то очень глубоко. К тому же грело недавнее озарение. Оказывается, гордое бригийское Энн так легко превращается в русскую Нюшку. "Мелочь, а приятно, " - пряча руки за спину, герцогиня ласково точь-в-точь, как тетушка Беренгария, улыбнулась супругу. Тот посыл понял, впечатлился, но не отступил.

– Я был удивлен, дорогая, не застав вас в Инверари.

– И что же вас удивило?
– попой чуя скандал и разборки, добавила меда в голос Елена Павловна.

– Само ваше отсутствие, Элен, - словно дуре растолковал Вэль.

– Но разве я пленница?
– повела плечом она.
– разве мне запрещено навещать отца и матушку? – бросила взгляд раненой лани на родителей.

Граф и графиня понимающе переглянулись, но пока вмешиваться не стали. Тетушки тоже.

– Следовало известить меня.

– Я посылала письмо с нарочным. Еще пару недель назад он отвез его в Балеар.

– Видимо, оно не застало меня на месте. Служба, знаете ли, - остался на своих позициях Вэль.

– В таком случае предъявляйте претензии хозяйке Ратленд-холла, – бесстрашно парировала Елена Павловна. Уступать она не собиралась. Внутри все кипело.

– Леди Элен!
– повысил голос шокированный герцог.

Родители и тетушки прикинулись слепоглухонемыми фикусами и боялись лишний раз вздохнуть.

– Как леди Элен?
– изобразила дурочку Елена Павловна.
– У вас новая фаворитка? Прошлая, кажется, откликалась на другое имя. Впрочем, неважно, - резко развернувшись, она покинула комнату.

Скандализированный герцог ринулся следом.

– Этого следовало ожидать, – отмер один из "фикусов".

– Давно пора, – поджал губы другой.

– Не завидую я зятю, - проявил мужскую солидарность третий.

– Да, наша Элли всегда была такой. С самого детства. Терпит, терпит, а потом как вспыхнет. И не дай Всевышний встать у нее на дороге в этот момент, - поделился четвертый "фикус".

***

– Элен, - длинноногий герцог в два счета догнал жену, – что это значит?

– Не понимаю, о чем вы, - пойманной птичкой она трепыхнулась в мужских руках.

– Посмотри на меня, - Вэль держал нежно, но как-то так, что вырваться не получалось.

– Пойдите вон, - не купилась Елена Павловна, избегая смотреть на синеглазого паразита. Не из страха, нет. Из боязни расцарапать сиятельную физиономию. Ишь, козлина бесстыжая сам кругом виноват, а еще права качает. Феодал хренов. Пусть свою Нюшку контролирует. – Видеть вас не хочу.

– Элен, - не поверил паразит. – Элен, - повторил он, щекоча теплым дыханием ухо, – я так соскучился. Прости меня.

– Всевышний простит, – игнорируя табун мурашек, марширующих вдоль позвоночника к cамой чувствительной части тела, пообещала женщина.

– Мотался по гарнизонам, – принялся давить на жалость Вэль. – Устал как собака бесприютная. Приехал в Инверари, а тебя нет. Только Жан посреди двора торчит, помеченный кобелями столбик изображает.

– Так ему и надо.

– Да я и не спорю, ласточка, - хмыкнул Вэль.

– Правильно делаешь, - против воли улыбнулась она.
– Ты уже достаточно наговорил.

– Это все из-за тебя, - прошептал синеглазый самоубийца.
– Я примчался в Данмогал, а ты не рада. Не вышла навстречу, не улыбнулась. Стоишь холодная, чужая, насквозь светская. Давай мириться, – предложил он.

– Обойдешься, - Елена Павловна чувствовала, как вся ее обида испаряется. Вот как у него получается быть таким милым? Только что хотела убить средневекового паразита, и вот уже готова растаять в его объятиях.
– Приехал, нарычал...

– Элен, – перебил Вэль, – где твоя спальня?