Поэтому стоило Вэлю отправиться в купальню, как ?лена Павловна кликнула Вилму и Иви.

– Девочки, вы мне нужны, – заговорила она.
– Помогите переодеться и принесите чего-нибудь вкусненького.

– Пирожных?
– почтительно уточнила Иви.

– Мяса и много, - уточнила Елена Павловна.
– И к мясу чего-нибудь.

– Будет сделано, ледюшка, - горничную словно ветром сдуло.

– Прекрасно, - азартно потерла ладошки леди.
– Теперь твоя очередь, Вилма, – повернувшись к камеристке спиной, она позволила распустить шнуровку на платье.

– Какой наряд предпочитает ваша светлость в это время суток?
– светски осведомилась девушка.

– Шелковую нижнюю сорочку, ту с отделкой из скандийского кружева и распашной халат с мехом, - последовал быстрый ответ.

– Леди готовится ко сну?
– забеспокоилась камеристка.
– Или вы себя плохо чувствуете? Позвать целителя?

– ?отовлюсь, но не ко сну, – засмеялась Елена Павловна.
– Надеюсь, что сегодня я совсем не усну. Да не красней ты, Вилма. Вот выдадим тебя замуж, поймешь меня.

– Вы так добры, леди Элен, – опустила глаза девушка.

– Что такое?
– повернулась к ней герцогиня. – Неужели ты уже нашла кого-нибудь по душе?

– Нет.

– Может, кто-то успел разбить твое сердце?
– допытывалась Елена Павловна.

– Тоже нет.

– Тогда в чем дело?

– Ваша светлость забыли, что я бесприданница.

– Пфффф, и только-то, - фыркнула ?лена Павловна. Сегодня она была готова осчастливить весь мир. – Я поговорю с тетушками о тебе. Они подыщут самую лучшую партию, брачную само собой. Но, если твое сердце несвободно...

– Свободно, ваша светлость, - едва слышно ответила Вилма.

– Замечательно, - одобрила Елена Павловна. – Тогда займемся устройством твоей судьбы без проволочек. И не благодари меня, не надо, – отмахнулась она от повеселевшей девушки.
– А вот и Иви, - воскликнула, увидав нагруженную тяжелым подносом горничную.
– Проводите-ка меня в купальню, девушки и будьте свободны. До завтра вы мне не понадобитесь.

Леди выбросила из головы матримониальные да и все остальные планы и проблемы. Ее ждал голодный муж. Голодный во всех отношениях.

***

– Не хочу уезжать, - шепнул наутро Вэль.

– Оставайся, - щедро предложила Елена Павловна.

– Не могу, - пожаловался он.
– Ты же знаешь.

– Ничего я не знаю, - открестилась леди, поглубже зарываясь в подушки. – И знать не желаю, – добавила мысленно.

– Хоть проводи меня, – не унимался Арвэль.

– Не получится, я отпустила камеристку. Она придет перед заутреней, сейчас еще слишком рано, – зевнула Елена Павловна.
– Так что отправляйся один, супруг мой. Не мешай нам с детьми досыпать.

– Жестокая женщина, - обиделся он, покидая теплую постель, в которой нежилась желанная женщина.

– На том стоим, - закуклилась в одеяло она, позволяя дреме завладеть собой.

– Я буду ждать тебя в Балеаре через три дня, не опаздывай, - напоследок напомнил Вэль, но ответа не дождался. Жена спала. Завернулась в одеяло, одну подушку подложила под спину, вторую обняла и улыбалась. – Моя Элен, – прошептал герцог. Не просыпаясь, она нахмурилась, словно собралась спорить. – Моя, - повторил он и заставил-таки себя покинуть спальню.

***

Прощаясь с мужем, ?лена Павловна если и лукавила, то самую капельку. Она и правда привыкла его провожать. Уже не плакала при расставании. Что поделаешь, такова се-ля-ви. Даже с присутствием в жизни Вэля любовницы смирилась и была готова с ней познакомиться. Хотя, нет. Все это красивое вранье. Бесила леди Ласточкину Энн Нэвил одним фактом своего существования. И видеться с фавориткой она не желала. С дрянью такой, воровкой бесстыжаей.

Впрочем, вины с мужа Елена Павловна тоже не снимала, да и с себя. Могла бы соблюдать оговоренные условия и держать Арвэля подальше от себя. Так нет же, разлакомилась, влюбилась, впустила мутанта в постель и в сердце. А раз так, придется терпеть прилагающуюся к нему бабу. Увы, но реальность такова. Сама дура виновата.

– Как ты собираешься вести себя с леди Энн? – напрямик спросила тетка Доротея накануне отъезда.

– Вежливо, но холодно. Неcмотря на некоторую общность, подругой я ее не считаю и свое общество навязывать не собираюсь, – не удержалась и сцедила немного яда Елена Павловна.

– Отличная стратегия, – по достоинству оценила слова герцогини Беренгария.
– Не забудь, что у вашей общности день рождения, не превращай Ратленд-холл в руины.

– Тем более, что с этим отлично справляется твоя заместительница, - усмехнулась Доротея.
– Одна птичка принесла мне на хвостике, что леди Нэвилл тоже не в восторге от твоего приезда. Она даже надумала начать ремонт в господских покоях, никак не может успокоиться, что для нее двери в комнаты герцогини так и не открылись.