– Скандал, который учинила дурочка Энн, с трудом удалось погасить. Если бы не наша венценосная сестра уже сегодня у Вэля не стало бы фаворитки, - словно сытая кошка прижмурилась Беренгария.
– Это очень плохо для тебя, милая, понимаешь?

– Думаете, Нэвилы всем скопом навалятся на меня? – задала риторический вопрос Елена Павловна.

– Физически тебе ничего не угрожает, но настроение испортят. Попытаются во всяком случае.

– Не волнуйся, - воинственно вздернула подбородок Доротея. – Мы поддержим тебя.

– Это будет тем более приятно, что никто ничего сделать нам не сможет, – Беренгария выглядела как налакавшаяся ворованных сливок кошка.
– Мы и так ссыльные, опальные...

– Ага, - понимающе хмыкнула Елена Павловна, которой только что прямым текстом сказали, что в Инверари тетушек отправили из-за конфликта с Нэвилами. Это хорошо, а значит...
– Могу я как-то укрепить ваши позиции? – она выжидающе посмотрела на женщин.

– Ты можешь назначить нас на какие-нибудь должности, но это будет открытым объявлением войны.

– Не думаю, - пожала плечами Елена Павловна.
– То есть я, конечно, доверяю вашим суждениям, но...

– Но?
– переспросила Беренгария.

– Не знаю, как сказать. Решайте сами. Я в подковерных играх не сильна. Хотите, играйте роли двойных шпионов, хотите перейдите на сторону опальной жены в открытую. Второе безопаснее.

– Ты так считаешь, почему?
– заинтересовалась Доротея, которой суждения юной герцогини были близки.

– Я предпочитаю честно обделывать свои дела. Может, и позволяю себе скрыться под святой сенью или за спиной отца, но не лгу. Просто не выставляю сделанное напоказ... И вообще, - рубанула правду-матку Елена Павловна, - история учит, что все рано или поздно выходит наружу. И чаще всего из-за того, что интриганы путаются в своей лжи.

– Очень мудро, - признала Беренгария.
– Что ж будь, по-твоему, детка. Как думаешь, подойдет мне должность заведующей канцелярией ее светлости герцогини Балеарской?

– А мне бы подошло место статс-дамы, иными словами - старшей над воспитательницами твоих деток, – скромно, но достойно промолвила Доротея.

Елена Павловна посмотрела на довольных, все давно решивших для себя тетушек и обрадованно кивнула. Слов не было, сдавило горло, на глаза навернулись слезы.

– Спасибо, – кое-как вымолвила она, но так много вложила в это слово, что иных не потребовалось.

***

Елене Павловне не спалось. Обычное в общем-то дело, особенно если надо вставать спозаранку. Но неприятное. А тут еще и мысли об отъезде, о Нэвилах, чтоб им повылазило, о венценосной свекрови, что ж она никак не уймется, о...

– Я тоже, помнится, плохо спала перед поездками, – послышалось негромкое, и из стены величественная словно фрегат его величества выплыла роковая графиня.
– Вы ведь собираетесь покинуть Инверари, дорогая?

– Доброй ночи, леди Матильда, - обрадовалась Елена Павловна. – Вы совершенно правы, завтра спозаранку я еду в Ратленд-холл. У его светлости день рождения. Ожидается грандиозное празднество.

– Да? А почему же вы так печальны, леди Элен? Неужели захолустная тоска Инверари вам милее столицы герцогства.

– Увы, но да.

– Бывает, - покачала призрачным энненом графиня. – И все же я не понимаю, ваш муж - такой приятный мужчина, любит вас... Не спорьте, мне виднее, - остановила она вскинувшуюся Елену Павловну. – Почему вы живете порознь? Поверьте моему печальному опыту, за мужчинами нужен глаз да глаз. Даже самые лучшие из них без присмотра начинают посматривать налево. Ваш супруг...

– Боюсь, что ваши рекомендации запоздали, леди Матильда, – чуть суше чем хотела, ответила герцогиня.
– В Балеаре с самого начала другая хозяйка.

– И вы терпите такое положение вещей?!
– милая дама моментально превратилась в разъяренную фурию.

– А что я могу сделать?
– задала резонный вопрос Елена Павловна.
– У меня дети.

– Да, - выцвело привидение. Дети... Как я могла об этом забыть?.. Но надо же что-то делать?

– Что? – мрачно посмотрела на нее будущая мать.

– И вы еще спрашиваете?
– расхохоталась леди Матильда.
– Мерзавку, узурпировавшую ваше место нужно изничтожить!

– Меня придадут суду, – меланхолично ответствовала Елена Павловна.

– Верно. Тогда!.. Нет, это не годится... Это тоже... – словно огромная призрачная моль металась по спальне грозная графиня.
– Придумала! Я! Я помогу вам! Напугаю мерзавку до смерти, опыт в делах подобного рода у меня имеется поверьте.

– Спасибо, – растерялась от такой экспрессии Елена Павловна. – Но давайте, не будем ее убивать.