На дороге мелкими кучками встречалась нежить. С ней проблем не было. Разве что только после третьей кучки Ским спешился и перешел почти на час к Лине в карету.

Хуже было с разбойниками. Всем был дан приказ ни в коем случае не убивать. Нет, среди нападавших были, конечно, и насильники, и воры, и убийцы, но в основной массе это были крестьяне. Те, кто остался без крова, без посевов, кто боялись выходить в поля, в лес ставить ловушки или охотиться.

Ским не мог помочь им здесь и сейчас. Их вязали, отвозили до ближайшего поселения, огражденного защитным кольцом, и оставляли местному старейшине. Крупных городов до Реаты не было, только деревушки. А по глазам деревенских старейшин Ским видел, что они же бедняг на промысел и отправили. Ну что ж, с этим придется разбираться позже. Ским не знал, как велось управление королевством последние годы, но очень надеялся, что в Элатре есть запас зерна на случай голода.

Они уже подъезжали к Реате, когда Ским придержал лошадей.

— Откуда, Боги, тут туман?! — перекрикивались охранники. — С утра солнце светило!

— Ни реки, ни низины. Да и по времени уже обед.

Лина откинула занавес кареты и вздрогнула. Знакомый изгиб дороги. Если отъехать чуть вправо, то будет хутор на шесть домов. Воспоминания всплыли сами собой. Старушка, пустые дома и нежить в лесу.

Ским спешился и встал на обочине, будто что-то обдумывая. Лина тихо подошла к мужу:

— Думаешь, они все еще там?

— Посмотри на лес.

— Отсюда все и началось.

— А говорили, с болот.

— Так болота на другой стороне той тропы, по которой мы выезжали… — Источник обернулся к своей свите. — Мне нужен один лекарь и пять боевых. И, — он поискал глазами старика, которого Лина про себя окрестила лесовиком, — и, наверное, вы.

Лесовик кивнул, будто ждал приглашения. От процессии отделилось несколько фигур, в том числе и Шерс с тремя бойцами, и ушли в лес. Остальные остались на привал.

***

Лес ныл и постанывал. И это не было ощущениями Источника. Это был скрип веток, качавшихся непонятно на каком ветру. Гнилые стволы голых деревьев, почерневшие прошлогодние листья, редкая желтая хвоя. Все вокруг было мертво и дышало смертью.

— Ничего живого? — Ским обернулся к лесовику.

Тот принюхивался, как зверек, вглядывался. Поднял с земли щепотку трухи, помял в пальцах.

— Нет. Совсем жизни нет. Но не мертво.

Ским непонимающе посмотрел на колдуна.

— Как ходячие мертвецы, — продолжил он вполголоса, — не живы, но и не мертвы. Так и лес.

— Лес-зомби, — попробовал пошутить один из боевых. — Ну надо же.

— Зря веселитесь, — шикнул на него лесовик. — Лес может быть опаснее человека.

Словно в подтверждение его слов из-под ног мага вывернулась и с шипением кинулась на ноги путников гадюка, с треском выползли из щелей поваленных деревьев полчища жуков.

— Что за… — отскочил он, но тут же наткнулся на какой-то сук, всполошил то ли птиц, то ли каких других летучих тварей.

Лес загудел, завыл. Охранники схватились за оружие, боевые поставили купол и приготовили заклинания, только вот никто не мог понять, с кем воюют.

— Отставить, — поднял руку Ским. — Это оружием не взять, — посмотрел на лесовика. — Нужно дойти до центра вот этого.

Старик кивнул, стиснул зубы, глубоко вздохнул, зажмурился.

— Нам туда, — открыв глаза, указал он.

— Туда, — согласился Ским.

Лесовик уверенно показал в сторону той поляны, где Ским когда-то уже был.

***

Избушка, еще более заброшенная, так и стояла на поляне. Открытая дверь покосилась и одним углом вросла в землю. Ским не мог вспомнить, запирали они ее или это уже кто-то после них приходил. Трава на поляне была жухлая, коричнево-желтая. Плотным слоем она прикрывала землю, расступаясь лишь в одном месте — там, где был костер. Четыре обугленных человеческих остова крест-накрест лежали поверх прогоревших бревен. Кости скелетов в основном распались и вымылись до белизны талым снегом и дождями. Одна только нога торчала в стороне с остатками плоти.

— Надо же, и зверь не подошел, — удивился кто-то из охранников.

— Да какой тут зверь, — горестно вздохнул лесовик. — Мертво все.

— Давайте пробовать. — Скиму было не по себе. Он озирался по сторонам и явно хотел выйти быстрее из леса. — Охрана по периметру поляны, — раздавал он указания. — Боевые становятся в пятиугольник. Сформируете энергетическое кольцо. В центре я с лекарем и магом леса. — Источник повернулся к названным магам. — Наша задача вылечить лес. Эту землю. Вернуть ей прежнее состояние, понимаете?