– Воистину я бы отправился в этот поход, не будь у меня множества срочных государственных дел. Тяжек груз, который несет голова, увенчанная короной.

– Ну да, конечно, – проворчал Мерлин: он, конечно, не попался на эту удочку, но не отважился на оскорбление его величества. – И что мы теперь имеем? Главная угроза нашему королевству известна, обнаружена и может быть устранена. Но кем – одиноким стариком? Вы шутите! Да, мое могущество, конечно, велико, но мне нужна грубая сила и несколько боевых топоров за моей спиной.

– И тут появляемся мы, – сказал Билл. Он только сейчас понял, что их спасение не было продиктовано чистым альтруизмом.

– Ты поглядел мне в карты. С помощью своего телескопа – то есть волшебного зеркала – я видел, как вы приземлились. Вас принес летучий дракон – и я, будучи валлийцем, оценил это по достоинству. Я сказал: «Король, – сказал я, – вот те молодцы, что нам нужны. Чужеземцы, которые не страшатся богов». – Он умолк и бросил на них пронзительный взгляд. – Ведь вы не суеверны, правда?

– Я правоверный зороастриец, – робко сказал Билл.

– Продолжай, – проворчал Практис. – Выкладывай свое предложение, а уж потом мы будем думать, как от него отвертеться.

– Больше мне нечего сказать. Добрый король Артур спас вас. Вам дадут оружие, и вы последуете за мной к храму Марса, где мы откупимся от него кое-какими приношениями.

– Все как будто ясно, – усмехнулся Ки. – А если мы не пойдем?

– Очень просто. Все равно пойдете – обратно в цирк. И мы еще пожертвуем им пару голодных львов, чтобы было веселее.

– Мужайтесь, – посоветовал им Артур, пользуясь своим положением. – И имейте в виду, что награды последуют незамедлительно. Воистину вас ждет возведение в рыцари, а то и орден Подвязки или кавалерство ордена Британской империи.

Это щедрое обещание не произвело на них особого впечатления.

– Мы хотели бы обсудить это между собой, – сказала Мита.

– Конечно. Можете никуда не торопиться. Даем вам целый час. – Мерлин поставил на стол песочные часы и перевернул их. – Выбирайте – или храм, или арена.

– Вечная история – не в лоб, так по лбу, – горестно вздохнул Билл.

– Это все собака – зачем только я ей свистнул? – жалобно сказал капитан Блай.

– Мне бы сейчас зелья принять, – прошептал Ки.

– А дома-то, на ферме, уже урожай собирают, – всхлипнул Вербер.

Мита презрительно скривила губы, и Практис кивнул в знак согласия.

– Будь я еще вашим командиром, я бы задал вам такую трепку, что все горести тут же вылетели бы у вас из головы. Но теперь я просто один из вас, и все, что я могу предложить, – кончайте хныкать и давайте подумаем, как нам выпутаться.

В поисках поддержки он выглянул в окно, но стена замка отвесно падала вниз до самой скалы, на которой он стоял. Мита попробовала было открыть дверь, но ее Артур, уходя, запер.

– А почему бы нам не взять и не сделать, что они просят? – бодро спросил Билл, но тут же съежился под градом сердитых взглядов. – Погодите, дайте договорить, а потом можете злобно пялиться, сколько вам угодно. Я хотел сказать, что выбраться из этого замка не так просто. А было бы просто, так там, снаружи, придется иметь дело с римским легионом. Так что давайте согласимся на этот бредовый план. Получим оружие и все такое, а потом удерем – и прихватим с собой одного старого валлийца.

– Все понял, – радостно хихикнул Практис. – С этого момента ты считаешься старшим лейтенантом. Мы выбираемся из замка, минуем позиции легиона, потом трахнем старика по башке – и отправляемся восвояси, вооруженные, свободные и сами себе хозяева.

В песочных часах тяжело упала последняя песчинка. В этот самый момент дверь с грохотом распахнулась, и вошел король

Артур.

– Каков будет ваш ответ?

– Наш ответ будет – ох, да, – ответили они.

– Если вы и умрете, то умрете за самое благородное дело. Идите к оружейникам!

Им выдали доспехи, кольчуги, шлемы, алебарды, кинжалы, луки, мечи, щиты и мочеприемники.

– Я не могу двинуться, – глухо послышался из шлема голос Билла.

– Главное – чтобы ты мог двигать рукой, в которой меч, остальное неважно, – сказал оружейник, заклепывая разболтавшуюся заклепку на шлеме Практиса.

– Я оглохну, прекрати! – завопил тот, шатаясь, сделал шаг и повалился на пол. – Я не могу встать!

– Вы непривычны к доспехам – может, стоит надеть на вас поменьше. – Оружейник сделал знак своим помощникам. – Снимите с них немного, чтобы они могли двигаться.