С этими словами она крепко стиснула его кисть, тренированным движением захватила локоть и рванула в сторону и на себя. Педикул издал крик боли и вслед за ним – вопль страха, когда она подбросила его в воздух и швырнула на палатку. Палатка обрушилась и накрыла его. На его полузадушенные крики подбежали солдаты, и через несколько секунд Мита и все остальные уже стояли неподвижно с приставленными к горлу остриями мечей.

– Отлично, – сказал Билл. – Ты молодец.

– Спасибо, милый, доброе слово всегда приятно. А кроме того, что я молодец, я еще три года подряд была чемпионом ВМФ.

– Всего флота? Военно-морского?

– Да нет, кретин. Вспомогательного и мусоровозного.

– На арену! – проскрежетал Педикул, выбираясь с помощью солдат из развалин палатки. Челюсть он потерял, парик сбился на глаза. – Смерть, кровь, мучения – мне не терпится это видеть. И первой выпустите эту чересчур мускулистую красотку!

Подгоняемые уколами копий, преследуемые ревущей толпой солдат, они добежали до арены. Это была естественная поляна, примыкавшая к косогору, на котором были устроены шедшие полукругом ряды мест для зрителей. Поляну окружала стена, земля на ней была выровнена и покрыта пятнами крови. На поляну выходили клетки, в ближайшую из которых затолкнули пленников. Из соседней клетки донесся страшный рев, и все попятились, боясь, что хищник дотянется до них через решетку. Все, кроме Миты, которая просунула руку между прутьями прежде, чем ее успели остановить.

– Кис-кис-кис, иди сюда, – сказала она.

Угрожающего вида дикий кот радостно замурлыкал, когда она принялась чесать его за ухом. Кот был одноглазый и покрытый шрамами – сразу видно, что испытанный боец.

– Да он всего в полметра ростом, – удивился Билл.

– И больше никаких животных не видно, – добавил Ки, указывая на остальные клетки. – Все пустые. А где же львы и тигры?

– Для них сейчас не сезон, – сказал подошедший начальник рабов, щелкнув бичом. – Львы и тигры у нас выступают только в те месяцы, название которых начинается на X.

– Но таких месяцев вообще нет! – сказал педантичный Практис.

– Да? А как же XI и XII, умник ты этакий? Ладно, ребята, потеха начинается. Нужен доброволец – кто пойдет первым?

Когда пыль осела, стало видно, что все стоят, прижавшись спиной к решетке. Практис и капитан Блай оказались последними – у них в отличие от рядовых не было мгновенного рефлекса на слово «доброволец». Начальник рабов злобно усмехнулся.

– Нет добровольцев? Тогда я выберу сам. Вот ты, громила Центурион хочет, чтобы ты открыл предварительные состязания. А красотку он сберегает под конец.

– Удачи, Билл, – сказали они, выталкивая его вперед – Ты умираешь за правое дело.

– Приятно было с тобой познакомиться. Счастливого пути.

– Желаю тебе попасть на небеса – хоть на часок, пока дьявол не узнает, что ты убит.

– Ну, спасибо, ребята. Вы меня очень поддержали.

Все это Биллу очень не нравилось. Одно дело – война со всеми ее ужасами. Но дурацкий смертоносный цирк на каком-то богом забытом плато? Ему не верилось, что все это действительно происходит с ним.

– С тобой, с тобой это происходит, – проворчал начальник рабов, угадав его мысли. – А теперь бери меч и сеть, выходи и постарайся выступить получше. Иначе смотри.

– А чего смотреть? Что может быть хуже? Билл примерился к мечу, перехватил его поудобнее и приготовился.

– Что может быть хуже? Тебя могут вздернуть на дыбу, четвертовать, засечь плетьми, сварить в кипящем масле, а для начала повыдергать ногти.

Билл с яростным ревом кинулся вперед, но остановился как вкопанный, увидев шеренгу лучников, которые целились в него.

– Все ясно? – спросил начальник рабов. – Теперь иди и делай, что приказано.

Билл поглядел вверх, на вопящую толпу солдат, на императорскую ложу, где в окружении каких-то шлюх восседал со злобным видом пузатый Педикул. Выбора, похоже, не оставалось. Он повернулся и потащился на арену, помахивая мечом и сетью и размышляя, как это его угораздило так вляпаться.

На арене он оказался один. Но в дальнем ее конце уже отпирали клетку, и из нее вышел высокий блондин с трезубцем в руках. На нем была изящная, но изорванная в клочья одежда я дорогие, но стоптанные сапоги. Однако выступал он величественно, как король, не обращая внимания на крики черни. Широким шагом он подошел к Биллу и оглядел его с головы до ног.

– Отвечай, презренный, как твое прозвание, – сказал он.

– Звание – солдат, временно произведен в младшие лейтенанты.

– Думается мне, ты меня не понял. Твое имя?

– Билл.

– Я Артур, король Авалона – хотя этим негодяям сие и неведомо Можешь звать меня Арт, чтобы сохранить мою тайну.

– Ладно, Арт. А меня приятели зовут Билл.

Видя, что они мирно беседуют, вместо того чтобы заниматься человекоубийством, зрители пришли в ярость. На арену посыпались пустые бутылки и оскорбления.

– Надо драться, друг мой Билл, – или хотя бы делать вид. Защищайся!

Он сделал выпад трезубцем, и толпа разразилась кровожадными воплями. Билл парировал удар и сделал шаг в сторону. Арт прыгнул вбок, увертываясь от сети, которую попытался набросить на него Билл.