— Хорошо, пошли поляну искать?

— Пошли.

Спустя почти двадцать минут поиска место для ночлега все-таки нашлось. Еще через полчаса был собран валежник и разведен костер. Хотелось есть и пить, но парни прекрасно понимали, что без воды вернуться будет сложно, а так как по дороге они не встретили ни одного источника, то пополнить запасы вряд ли получится. Решив выходить на рассвете и установив палатку поближе к огню, друзья забрались в спальные мешки и заснули.

Проснувшись среди ночи от явного ощущения чужого присутствия, Коля затаился и немного приоткрыл глаза. Темнота не давала разглядеть ничего конкретного, но людских силуэтов сквозь полупрозрачную ткань палатки видно не было. Быстро выбравшись из спального мешка, он выхватил фонарик, аккуратно закрепленный на рюкзаке, и тихо выполз из палатки, едва ощутимо пихнув Феникса в бок. Друг понял Колю без слов и спустя мгновение темноту осветили сразу два луча от мощных фонарей.

— Здесь кто-то есть, — не спросил, а скорее утвердил Рудов.

Князев молча кивнул и вошел в состояние сатори. Ненужные мысли и мелкие страхи сразу покинули голову. Парни стали спиной к спине, тем самым освещая значительную часть леса. Ощущение чужого взгляда не пропадало, но наблюдатель не спешил выходить на свет.

— Мы знаем, что ты где-то здесь. Выходи! — последнее слово Феникс просто выкрикнул в пустоту. Действительно, напряжение нарастало и даже через состояние «просветления» пробивалось волнение. Федя тихо передал Коле два метательных ножа, купленных на всякий случай.

— Я разведу костер, — чуть слышно прошептал он.

Как только затрещал хворост, пожираемый огнем, стало немного спокойнее. Не зря говорят, что огонь успокаивает.

— Вы двое были бы уже мертвы, — мужчина в капюшоне, неожиданно появившийся за спинами друзей, легко перехватил летящий в него клинок. — Если бы я этого захотел, конечно.

— Кто вы? — спросил Князь, поудобнее перехватывая второй нож. Однако использовать дополнительное оружие не рискнул.

— Я один из защитников Храма Теней. А вы сейчас находитесь на его территории.

— Отлично. Я Князь — глава школы «Черный Дракон», а это лучший ученик моей школы — Феникс. Мы просим об аудиенции с главой вашего Храма. — Князь вновь говорил спокойно и уверено, страха перед нежданным гостем не было. Если бы он хотел их убить, то уже убил бы.

— Интересно, и по какому же делу?

— Я должен стать хранителем тайных знаний.

— Это невозможно, — резко ответил защитник Храма Теней.

— Нет ничего невозможного, есть трудновыполнимое, — спокойно парировал Князь.

— Интересное изречение. Будь по-твоему. Меня зовут Чин Тао, можете обращаться просто Чин. Собирайте вещи и следуйте за мной.

— Чин, — обратил на себя внимание молчавший до этого Феникс, — ножичек верните, пожалуйста.

— Лови.

К парню устремился острый клинок. Ловить его Федя не рискнул и просто увернулся. На возмущенный возглас со стороны парня Чин спокойно ответил, что до этого нож метнули в него, поэтому все честно. Быстро побросав вещи в рюкзаки и вытащив воткнувшийся в дерево клинок, друзья последовали за мужчиной, который повел их в сторону густых зарослей кустарника.

Ночная прогулка длилась минут двадцать и вскоре молодые люди прибыли к огромным металлическим воротам, которые представляли собой причудливую вязь железных прутьев высотой метра три и длиной метров семь. Чин приложил свой перстень к небольшой пластинке, находящейся в центре ворот, и их створки под удивленными взглядами парней медленно поползли в разные стороны. За воротами виднелось довольно длинное, но невысокое, всего два или три этажа, здание, оформленное в традиционном китайском стиле. Постепенно небо начинало светлеть, предвещая скорый рассвет. Закукарекали петухи, снова заставив друзей удивленно переглянуться. Происходящее напоминало какую-то сцену из фильма типа «мое кунг-фу круче твоего». Кроме основного длинного строения на территории оказалась куча маленьких домиков непонятного предназначения. Следуя за Чином, они подошли к центральному входу в главное здание. Тяжелые деревянные двери раскрылись без малейшего скрипа, впуская гостей внутрь. В помещении царил утренний полумрак, но это не мешало увидеть, что в довольно большом зале нет ничего, кроме маленького столика возле противоположной от входа стены.

— В этом помещении происходят различные собрания, — пояснил Чин, будто прочитав мысли парней. — Подождите меня здесь.

Оставив друзей наедине, он скрылся за дверью, теряющейся в полумраке.

— Что ты обо все этом думаешь? — чуть нервно спросил Феникс.

— Посмотрим. Нам нужны знания, и мы пришли за ними. Будем делать то, что скажут, — спокойно ответил Князев.

Ждать пришлось долго, около получаса. Солнце уже показалось за линией горизонта и в комнату постепенно пробивались первые его лучи, освещая красивые рисунки мифических существ, которые украшали все стены зала собраний. Но вот тихий щелчок дверной ручки нарушил утреннюю тишину и в комнату вошел мужчина лет сорока. Он явно был чистокровным китайцем, но после первой же фразы, произнесенной на русском языке, пришло узнавание — Чин Тао предстал перед студентами без капюшона.

— Следуйте за мной.

И они последовали. Идти пришлось довольно долго, все-таки домик был немаленький, но вскоре конечная цель их похода оказалась достигнута. Чин жестом остановил парней возле массивной деревянной двери и тихонько постучал. Дождавшись короткой фразы на китайском, послышавшейся из помещения, он открыл дверь и с поклоном вошел. Друзья, уже умудренные опытом, последовали его примеру. В центре комнаты перед маленьким столиком восседал старец и неспешно пил чай. Хотя старцем называть его было неправильно, на вид ему нельзя было дать больше шестидесяти. Лишь длинная седая борода, как у доброго волшебника, заставляла сомневаться в его возрасте.