Никто не сможет меня в чём-то упрекнуть. Истинной может стать только девственница, и связь окончательно укрепляется лишь после первого соития. Если же девушка переспит с другим - связь разрывается, и можно дальше наслаждаться всеми прелестями холостяцкой жизни.

Зверь внутри меня злобно рычит. Мой план ему категорически не нравится, но он ведом инстинктами и не сможет мне помешать.

– Всё готово, - прерывает мои мысли главный жрец, переминаясь у порога.
– Прошу вас к алтарю.

Приблизившись к месту действа, я кладу обе ладони на холодную каменную плиту. Пальцы тут же краснеют, словно я касаюсь глыбы чистого льда, но я терплю.

Временные неудобства ничто по сравнению с женитьбой на подлой затерианской принцессе.

Жрец уныло затягивает молитву, вынуждая меня закрыть глаза. Сердце ускоряет ритм, и я морщусь, чувствуя себя полным идиотом. Столько времени избегать ритуала и самому прибежать в храм, поджав хвост, как побитая собака.

Ненавижу себя.

Ненавижу Беатрис.

Уже ненавижу ту, что увижу в густых клубах священного дыма. Долго она не пробудет моей сааной. Уж я об этом позабочусь.

Зверь мурчит, как сытый кот. В отличие от меня, ему не терпится увидеть свою самку. Дрожит от предвкушения, вибрируя во мне всей драконьей сущностью.

Морщусь и едва не захожусь в кашле, вдыхая отвратительное пряное благовоние. Запах становится густым, насыщенным, сдавливает горло и кружит голову.

Голос жреца уплывает за границы моего сознания. Чувствую, как меня начинает мотать из стороны в сторону, пытаюсь найти опору и сохранить равновесие, но пальцы цепляются за пустоту.

– Хватит, - с губ слетает рваный шёпот, и я открываю глаза, ощущая сильный дискомфорт. Дрожь пробирает тело, а сознание окутывает необъяснимый животный страх.

К демонам этот ритуал!

Надо бежать!

Сердце грохочет так, что его слышно, наверное, за пределами храма. Капли пота стекают по лицу, смешиваясь со слезами, катящимися из глаз от едкого, горького дыма.

В голове проносится мысль, что живым я отсюда не выйду. Что боги наказывают меня за все мои поступки.

Ледяная волна отчаяния накрывает меня с головой, но в этот момент в клубах дыма я вижу лик своей Истинной.

И начинаю истерично смеяться.

– Арина?
– хохочу в голос, не в силах остановиться.
– Это шутка? Что за идиотский розыгрыш!

Зафиксировавшись на несколько секунд, клубы дыма медленно тают, и я обнаруживаю себя сидящим на полу в храме и привалившимся спиной к полированному боку алтаря.

– Ритуал окончен, - возвещает жрец, делая вид, что не замечает моего странного состояния.

– Я хочу его перепройти, - слышу свой голос будто со стороны.

Волосы и лицо влажные от пота, руки и ноги дрожат, как после финальной полосы препятствий в Столичной Боевой Академии. В голове царит хаос, а перед глазами стоит сотканный из дыма силуэт младшей сестры Валери.

– Это невозможно, - голос старика приобретает железную твёрдость.

– Плевать я хотел!
– срываюсь на крик и медленно приближаюсь к жрецу.
– Давай заново!

– Невозможно!
– возражает он и даже не думает отступиться.

Это не может быть Арина! Я дал обещание Валери не трогать её сестру, и если она узнает, что соплячка - моя Истинная, или о том, что я собираюсь положить младшую Белову под любого, кто подвернётся под руку, рыжая тварь не станет молчать.

Объявит во всеуслышание, что пятый принц Дрогомеи - менталист, и я моментально превращусь в изгоя. Сейчас о моём даре знают лишь члены королевской семьи и старшая Белова, которой хватает мозгов держать язык за зубами.

Но только пока дело не касается Арины.

– Вам пора идти, - уговаривает меня старик, и я вынужден подчиниться.

Оборачиваюсь в дверях и устало говорю:

– Оплату пришлю завтра. В двойном размере за срочность.

Выхожу на свежий воздух, пронизанный сыростью, делаю глубокий вдох и слышу злобное:

– Ты что натворил, паршивец?

Арина Белова

Выбравшись из кабинета Файрона, я со всех ног ринулась в аудиторию, расталкивая по пути зазевавшихся студентов и извиняясь на ходу.

К счастью, в помещение я влетела за несколько секунд до сигнала и заняла свободное место рядом с Розабель.

– Привет, Арина!
– дружелюбно поприветствовала меня подруга, доставая из сумки писчие принадлежности.
– Как себя чувствуешь? Мы с Маргаритой вчера битый час обивали порог лекарского крыла, но Лайонс нас не пустил, а потом Маргарита поругалась с Файроном, и он едва ли не силой выставил нас вон.

Я уже раскрыла рот, чтобы рассказать Розабель о вчерашнем занятии на боевом поле и появлении принца с пепельными волосами, но громогласный рёв заглушил мои слова, а затем в аудиторию стремительно влетел высокий красавец-блондин с пронзительными голубыми глазами.