– "Наследнику найти наедине необходимо.." - процитировал Гуул.

– Так какого черта?
– взорвался Радхаур.
– Если ты меня будешь охранять - погибнем оба! Этого хочешь?

– Да, я не подумал.
– Впервые Радхаур видел растерянность на лице Гуула.
– Но если ты погибнешь...

– Ты сделаешь Дэлетс, - чуть ли не весело произнес граф Маридунский.
– У вас алголиан что почетнее: умереть в бою, или пропеть шестнадцатый файл? Или все же выполнить задание? Если я поеду один - имею шансы. Если ты будешь красться за моей спиной погибнем оба.

– Хорошо, сэр Радхаур, - сдался Гуул, - я буду ждать тебя здесь.

– Отлично, - сказал Наследник Алвисида, не трогая с места коня.
– А теперь мы выясним, что означало слово "мы". Сколько человек приставил ко мне сэр Дэбош?

Гуул молчал.

Радхаур разозлился.

– Я ни о чем не спрашивал, пока это было не важно.

– Шестнадцать, - вымолвил Гуул.
– Один, я, все время в открытую с тобой. Один должен сторожить голову Алвисида. Все остальные, тайно, охранять тебя. Мы не должны видеться и узнавать друг друга при случайных встречах... Трое погибли точно - я сам хоронил их по нашему обряду. Тогда в битве у твоего замка... Потом еще в горах я видел место захоронения по-алголиански, но кто именно погиб и как - не знаю.

– Значит, сейчас в окрестных лесах прячутся десять шпионов? Прости, - поправился тут же Радхаур, едва Гуул вскинул голову, десять тайных телохранителей?

– Да, - кивнул Гуул.
– Это очень вероятно.

– Ты можешь собрать их на совет?

– Нет.

– Значит, - спокойно сказал граф, - они погибнут.

– Но и ты...

– Нет, я ничего о них не знаю. Может, и не погибну. Но если в лесу кого встречу, объясню...

– Ты никого не заметишь.

– В таком случае, ты сейчас будешь стоять здесь и просматривать, прочувствовывать, использовать все, что можешь. Но ты должен остановить своих друзей. Если, конечно, хочешь, чтобы Алвисид был собран.

Радхаур, тронул поводья и, не оглядываясь, въехал в лес. Он не желал, чтобы вдруг проснувшаяся Марьян выбежала прощаться со слезами на глазах. Или чтобы Этвард или Ламорак вновь с мрачными лицами желали ему удачи - вчера все сказано. Впереди - только запретная дорога.

Деревья были такими же, как всегда и через несколько миль путешествия; птицы пели беззаботно и весело. "Может, - закралась мысль, - и нет никакой страны драконов?" Но торс Алвисида там точно есть - зов ошибиться не дает.

Радхаур не боялся предстоящего, хотя представления не имел чего ожидать. Он был готов встретить опасность в любой момент. Единственное, чего он боялся, что дракончик вдруг описает ему одежду - неудобно будет как-то в мокрых штанах защищать жизнь. Впрочем, когда опасность грянет, эти пустяки мгновенно вылетят из головы...

А пока едешь и едешь размеренно и думаешь о вечном, не об опасности.

Он подумал не пустить ли коня в галоп - все вдвое быстрее. Но куда он торопится? Взять торс Алвисида и быстрее героем вернуться к Марьян? Или скорее погибнуть? Ни то, ни другое не к спеху. Но хочется определенности... Он уже хотел тронуть поводья, но подумал, что тряска может сделать дракончику еще хуже и перевел коня с рыси на шаг.

Лес был ничуть не страшным, обычным. Таким же почти, как в Маридунуме...

И так же скучно... И так же радостно от одного осознания жизни...

Радхаур вдруг напрягся и помотал головой - этот лес, в отличие от Маридунского, непредсказуем и опасен, убаюкиваться мечтами нельзя.

Но все, вроде, спокойно. Жаль, неизвестно, как далеко по дороге начинается эта пресловутая драконова страна. Возможно, и очень далеко - не зря же старик-отшельник без опаски ходил по этой дороге. Может, и не был он никогда в драконовой стране, может, и не знал никакого секрета... Радхаур отбросил эти мысли, отшельник - рыцарь, лгать не может.

Как далеко везти раненого дракончика, где искать его родителей? Да и не очень-то хочется с ними встречаться. Настоящий рыцарь, как говорили отец и сэр Гловер, никогда не бегут от опасности, но и никогда сами ее не ищут. Радхаур почему-то вспомнил о сэре Тауласе даже этот бесстрашный рыцарь, только и думающий, что о сражениях и поединках, не выказал ни малейшего желания отправиться по тропе, где славы не добудешь, а смерть ледяным взором уставится в глаза.

И вдруг что-то вокруг изменилось, Радхаур сначала даже не понял, что именно. Лес впереди тропы был каким-то не таким.

Радхаур не придержал коня, опасности он пока не чувствовал лишь удивление. Издали было видно, что тропа под равным углом разветвляется на две, а ее как бы продолжение делит лес чудесным образом пополам: справа - лиственный лес, светлый, прозрачный, чистый и радостный. Слева - мрачно устремляются к небу вековые ели, крона почти не пропускает солнца и один взгляд на темноту меж могучих стволов навевает мысли о беспомощности человека перед неведомым и неразумным, природным.

Он подъехал к развилке. Конь остановился, предоставляя хозяину выбирать путь.