– Высокая скво, это принуждение? – Фай, внутренне глубоко вздохнув, отбросил уже бесполезную вежливость: дракониха прямо озвучила свои планы, и, похоже, возражений от волка слушать не намеривалась.

– Совершенно верно, - подтвердила выводы волка драконесса, - Но вам, капитан, следует видеть в этом положительные стороны: вы имеете возможность выторговать хорошие компенсации за свои неудобства и молчание. К тому же, ваша безопасность подкреплена двумя круизерами, а конечные точки маршрута у нас совпадают: порт Дракиса.

– Слабое утешение. Но выбора, по всей видимости, у моей стаи нет, - Фай потер спинку носа пальцами, - Итак, высокая скво Ариса, мы могли бы уединится для обсуждения нашего договора?

– Только для его скрепления традиционным способом, - глаза драконессы лукаво сверкнули, - Обсудим же мы наши дела всей нашей небольшой компанией – на бумаге этого договора не останется. Такие сделки не располагают к чернильным следам.

– Ну, что же, высокая скво, ваши затеи стоят племени немалых убытков… - чешуйчатая, не склонная к бумагам? Это не помешает Фаю торговаться: если его вынуждают к чрезмерно рискованным сделкам, то племя получит с них настолько большую выгоду, насколько альфа, вообще, способен добыть языком.

***

Торговаться драконесса умела и деньги своего племени тратить зря тоже не собиралась. Так что, спор с чешуйчатой был долгий и напряженный – Фай, буквально, отбивал каждую сотню монет, привлекая для этого весь свой опыт и красноречие (хороший урок для присутствующих тут же Веласки и Найденыша). В итоге, волк и дракониха сторговались на сумме, вполне Фая удовлетворяющей. К тому же, альфе удалось выбить с драконессы обещания ремонта за счет племени Лазури, если волчьи корабли за время этого плавания получат ранения. Конечно, все это стоило волку семи потов. Но драконы, когда не погрязали в своих любимых бумажках, а обращались к мудрости Предков, оказались предусмотрительными существами: обычай, которым чешуйчатые, как оказалось, традиционно скрепляют свои договоры, прекрасно восстанавливал душевные силы – договаривающиеся стороны совокуплялись. Высокая скво Ариса предпочла для этого распустить собрание, и уединиться вместе с Фаем в теперь опустевшем зале собраний. Но у волка сложилось впечатление, что уединение было лишь желанием драконессы, а вовсе не обязательной частью ритуала. С другой стороны, вряд ли свидетелям доставила бы много радости необходимость ждать пока узел волка опадет, и договорившиеся стороны смогут завершить соитие.

Стая приняла известия, принесенные альфой, без энтузиазма. Но все (включая Веласку) понимали, что особого выбора у альфы не было: сила, с которой их свела пустота, могла позволить себе играть жизнями других племен. И, в лучшем случае, посмей Племя долины Фуррал перечить племени Лазури, волков ожидало отделаться выбитыми зубами. Так что, разумнее было подчиниться. Хотя, нашелся и небольшой светлый момент в этой черной для стаи полосе: бета, пока все стаи готовились к началу выполнения плана высокой скво Арисы, смог распродать груз специй, что все еще оставался в трюмах Лисы Фуррала – драконы с перехватчиков и грифоны Тихой Ветра с огромным энтузиазмом разобрали мешки с экзотическими приправами (уж зачем им столько понадобилось – не волчье дело). Вопрос стаи «Найденыша» волки тоже обсудили. И пришли к выводу, что от перевода части стаи «Лисы Фуррала» на Клинок Дракиса они лишь ослабнут: «Лиса Фуррала» станет слабее, а «Найденыш» не усилится – не хватит времени для того, чтобы волки из разных стай притерлись и стали сильной стаей. Все-таки, в подходе драконов и грифонов, делавших каждого пустотника сильным самого по себе, было рациональное зерно… Но волки были подвержены старению, в отличие от чешуйчатых и клювастых. Так что, нет. Это не их путь.

Через двое суток после встречи на борту Тихой Ветра корабли расстались, двинувшись, согласно плану высокой скво, разными путями.

***

Плавание первоначально шло хорошо. Конечно, волкам пришлось сделать изрядный крюк, следуя проложенному драконами курсу. Но потеря времени оказалась хоть и большой, но терпимой: все четверо кораблей были быстры, а межсистемные прыжки (для экономии сил) охотники преодолевали в стыковке с круизерами. Так что, через шестнадцать дней волки уже были в порту «вольной планеты» Луга Боррелей, и со всей хитростью вольных торговцев пытались всучить «Императору Всего Мира, Всех Солнц и Пространства» Шакуру Боррелю груз ракушкоедских счетных машин. Тот, по-первости, вертел носом, пытаясь изобразить всего такого из себя независимого и многовеликого царька, но, в итоге, обменял вычислительную технику на розовый и белый жемчуг по хорошему такому курсу: как ни крутись, а зайцам счетные машины были нужны. Также Лиса Фуррала взяла на борт груз местных пахучих трав, из которых ушастые варили неплохие на вкус напитки: будет ли на них спрос на других планетах сейчас было загадкой, но цена данных товаров на местном рынке была смехотворна – волки в убытке не останутся даже если продадут заячьи травы по утилизационным ценам. Вот в этих трудах обе стаи и ожидали решения высокой скво Арисы. Та же пропадала на станции днями, ни перед кем не отчитываясь и беря с собой лишь красного дракона-мордоворота и, не всегда, еще нескольких прислужников-недраконов ничуть не более приветливой наружности.

Через пять дней прибивания на станции «вольной планеты» высокая скво опять собрала капитанов и корабли, и объявила, что на следующие сутки они отбывают к Дракису. На вопрос же Фая (дракон и грифон ничего не спрашивали, хотя, им, наверняка, тоже было интересно) синяя дракониха ответила лишь то, что их путешествие к Дракису по-прежнему важно, но более не критично – спустя год-полтора, что бы пираты ни делали, украденные Карт бумаги неизбежно попадут в руки Когтей Императора. На этом собрание не завершилось: капитаны и корабли уточняли детали предстоящего путешествия и распределяли между собой роли на случай каких-нибудь непредвиденных происшествий. На следующий же день вся четверка кораблей отбыла со станции, и легла на курс из системы. Хотя, положа руку на сердце, Фай был согласен с альфой драконов Графом: хоть маршрут следования и был специально проложен по диким системам, чтобы путешественников было посложнее найти, но, если пиратские капитаны опытны и, действительно, хотят поймать «Лису Фуррала» и «Найденыша», отыскать их в этих Предками забытых дебрях они смогут. А обманчивому спокойствию заштатного порта и дружелюбию зайцев Фай не верил – вот в таких дырах, далеких даже от продажного глаза королевских чинуш, и скрывается самая мерзотная часть пустотного племени, которой остальным пустотным волкам приходится стыдиться и бояться.

Это была уже третья дикая система на проложенном драконами маршруте. Будь на то воля Фая или Лисы Фуррала, они никогда бы не согласились на плавание через такое большое количество промежуточных систем. Но, увы, сейчас все решала высокая скво Ариса. Охотники вольных торговцев покорно продолжали плавание бок о бок с круизерами властной драконихи.

Система в навигационном плане была довольно простой: одна звезда, два газовых гиганта, восьмерка каменистых планет со спутниками (четыре планеты и шестерка их спутников выглядели как населенные привычной жизнью), вращающихся по простым орбитам, ни одного большого астероидного поля или иной аномалии – просто мечта навигатора, а не система. Так что, корабли двигались длинными прыжками, экономя силы своих двуногих.

– Альфа, тебя срочно вызывают «Яркая Звезда», - оторвала Фая от финансовых расчетов Лиса, - И я твой голограф активирую: похоже, это, действительно, срочно.

Фай согласно кивнул, переворачивая бумаги со своими выкладками чистой стороной листов вверх. С одной стороны, драконы стаю, фактически, принудили к этому плаванию – небольшая демонстрация недовольства волков будет к месту. С другой же, Фай прекрасно понимал, что Лисе очень хочется похвастаться перед белой круизером тем, что оснащена она не сильно хуже, и, если надо, ее капитан может выйти на связь прямо из своей каюты. Вообще, с тех пор, как Лиса стала плавать с Найденышем, у нее появилась эта черта: болезненное желание технически не так уж и сильно отставать от драконьего охотника, оснащенного так, как волкам до этого даже и не снилось. Самому Клинку Дракиса, конечно же, Лиса сказать этого не могла, но повыпендриваться перед чужой круизером – почему бы и нет?