– Потому что на каждом Великом Доме лежит определенная ответственность. Если хотите, обязательства перед Галаардом, которые они должны выполнять. А вы отвлекаете наследников от поставленных задач.

– Почему бы в таком случае вам не покинуть дворец и не научить их уму разуму? Уверена, наследники жаждут вашего внимания, - отвечаю настолько учтиво, насколько это возможно.

И все равно получаю незаметный тычок от госпожи Кири.

А что такого?! Нас тут отчитывают за то, что мы мужчин привлекаем, а я даже слова в защиту сказать не могу?

– Я не очень понимаю смысл высказанного предложения. Вы же знаете, что я не могу покидать стен дворца, - склонив голову и сведя брови, уточняет Виджая.

Ага. Знаю. Ты как царевна из древнерусских сказок, запертая в башне над землёй - без солнечного света и без риска привлечь в дом беду.

Какой-то из предков Девдаса сильно перестраховался, сотворив из своей дочери образ ритуальной жертвы и придумав обряд на основе её жизни, чтобы ни одна последующая наследница Первого Дома не смогла нахвататься лишних мыслей на стороне и случайно пошатнуть местные устои, послушав мужа, пришедшего «извне».

Я могу только посочувствовать дочери Девдаса, но что-то мне подсказывает, что ей не нужна моя эмпатия.

– Мы можем надеяться на встречу с владыкой?
– решаю проигнорировать её вопрос и объединить нас с госпожой Кири в одно целое… с чего-то вдруг.

Хотя почему - «с чего»?.. Как раз с того самого! Мы ж с ней из семей предателей. У неё сестра владыку подвела, у меня - мама…а возможно мне тут за бабушку достаётся, которая из одного лагеря в другой переметнулась… кто знает?

– Встретиться с владыкой?
– участливо переспрашивает Виджая, не меняя благостного выражения лица, - Вам, госпожа Аша, не разрешено встречаться с ним. И не будет разрешено никогда. Вы будете видеть его издалека на общих собраниях или слышать его голос, как сегодня, сидя за стеной. Неужели вы надеялись на разговор с ним, учитывая ваши скромные успехи… во всём?

Смотрю на неё внимательно. Что же с ней не так? И когда она растеряла остатки обаяния?.. Почему я даже сильно постаравшись не могу найти в ней ничего привлекательного, тогда как в прошлый свой визит во дворец я признавала и её красоту, и её очарование?

Обшарив глазами все открытые участки её тела… осмотрев легкое бледно-розовое платье, струившееся по её стройному телу… пристально приглядевшись к волнистым светлым волосам, мягко спускавшимся на спину и плечи… прихожу к выводу - на ней нет того простенького украшения с дулахом в обрамлении темного металла!

Догадка приходит неожиданно, и мне приходится взять под контроль все чувства, чтобы не выдать своего «озарения».

Это был артефакт! Артефакт, который добавлял наследнице очарования и магнетизма в глазах окружающих. Вот почему сейчас я абсолютно не впечатлена её дивной внешностью!

Выходит, тот темный металл - это наш металл, добываемый в нашем руднике! И в сочетании с минералом, добытым оттуда же, этот металл начинает определённым образом влиять на окружающих. А у Лилы из двух элементов был только один, потому украшение не стало артефактом…

А нужны ли вообще алхимики в таком случае?

Не раздута ли та легенда о великих мастерах, что творили какую-то волшбу над созданными предметами, превращая их в артефакты? Быть может… необходимы лишь два хорошо подобранных ингредиента? А знать, периодически замечающая украшения с дулахом на членах правящей семьи или отпрысках Великих Домов, выстраивается в очередь за камнем, но даже не догадывается, что простенький невзрачный металл, в обрамлении которого находится тот самый камень в украшениях наследников и наследниц Галаарда - и делает то украшение по настоящему ценным и уникальным?!

– Вы поражены услышанным?
– уточняет Виджая, когда пауза затягивается, а в мой взгляд-таки пробирается изумление от собственного открытия.

– Нисколько, - прихожу в себя, как-то даже приободрившись от мысли, что скоро всё это добро станет МОИМ, - думаю, мне пора откланяться, дабы не дать новых поводов для сомнения в возможности больших успехов у Дома Гаварр. Госпожа Кири…

– Госпожу Кири ждет отец, - прерывает меня Виджая.

Ну, до чего противная девчонка! Теперь понятно, почему Аниш ею не заинтересовался, несмотря на расположенность наследницы к нелюдимому и всеми отвергнутому Проклятому Клинку.

– В таком случае… - хочу, было, развернуться к тому тайному входу, откуда я пришла, но меня вновь останавливают:

– А вас, госпожа Аша, выведут другим ходом, - произносит Виджая, - я об этом уже позаботилась.

Она хочет, чтобы я покинула дворец открыто? А ничего, что бессмертные монахи…

Осекаю саму себя.

Да она же нарочно подставляет меня, чтобы Святой Храм заподозрил во мне врага, подслушивавшего из засады для доноса владыке! Хочет лишить меня возможности навести мосты с храмом?