– Элейна, это старинное одеяние женщин Кокерсонов!!! Ты вырядишься, как проститутка, только через мой труп!!!

Она ещё долго рассказывала, что женщины Кокерсонов особые, что им нельзя отдаваться полностью инстинктам, что им предназначена своя великая роль в этом мире, свой путь, они должны прославлять свой дом, вести за собой людей, убивать врагов, выигрывать войны… И её дочь, надев это платье, отдаст дань традициям. Элейне было мало дело до ответственности и традиций, ей казалось раньше, что особый путь женщин её рода в том, что они могут делать всё что хотят, не оглядываясь на мужчин. Но перед натиском её матери, вряд ли мог устоять хоть кто-то в государстве, поэтому ей пришлось согласиться надеть балахон.

Как и всегда, в полдень она обедала вместе с отцом и матерью в большой обеденной зале. Подали зажаренного, недавно пойманного охотниками, кабана, а ещё много, очень много орехов. Было скучно. Отец, в молодости высокий, сильный, широкоплечий, голубоглазый блондин, сейчас порядком сдал. Вряд ли кто-нибудь узнал былого красавца в этом тучном, лысеющим, морщинистом лорде. Отец мало интересовался хозяйственными делами замка, крестьянами, судами, организациями балов и тому подобным. Он давным-давно привык соглашаться с мнением жены. Единственное, что действительно интересовало лорда Лекстера это военные и шпионские игры. Ему нравилось фантазировать, как он, верхом на ядерном драконе и с пылающим мечом, во главе огромной армии графства Уилтшир, идёт на войну, неважно с кем, хоть с самим королем Георгом, хоть с дьяволом. Даже на обеде он вызвал к себе маленьких круглых роботов-шпионов, которые были размером с футбольные мячи из старинной британской игры. Пока лорд Лекстер жадно поедал свинину, запивая пивом, футбольные мячи проецировали голограммы записанных ими событий – разговоры людей, футбольные игры, казни и прочее. Элейна сочла сегодняшние новости чрезвычайно бесполезными: кому какое дело до того, что у короля Георга изжога после съеденного на ланч картофеля во фритюре, или до футбольного матча в Новом Ливерпуле между рыцарями Мерсисайда и рыцарями Ланкашира, или до казни в Лидсе последнего из рода Стирков, бывшего лорда, изменника и оборванца. Но её отец смотрел и слушал с глубоким удовольствием.

После обеда он так же, как и обычно, говорил ей, что у неё великое предназначение, что он горд, что именно его дочка исполнит великую мессию дома Кокерсонов, как повезло Радомиру, её суженому, но он не может пока знать большего. Она уже привыкла к его замысловатым речам, и относилась к ним, как и к словам матери. Но в этот раз лорд Лекстер добавил, что Элейна всё узнает уже завтра на совете лордов. Это интриговало.

Наконец наступил вечер, и Элейна ворвалась в атмосферу праздничного ужина. В обеденной зале собралось много гостей, которые мило общались на всякие будничные, неинтересные Элейне, темы о короле, политике, футболе, кто, чем заболел, у кого, сколько крестьян умерло от голода… Элейна и Радомир сидели на почётных местах рядом с лордом Лекстером, леди Элейной VIII, лордом Грэхемом и леди Имоджен. Беловолосая семейная пара Беллами была похожа на постаревших викингов из доисторических книжек с картинками. Лорды уже изрядно выпили пива и, с большой увлечённостью, обсуждали тот самый футбольный матч в Новом Ливерпуле, который закончился ничьей. При этом Кокерсон болел за Мерсисайд, так как в данном графстве варили его любимое пиво, а Беллами, наоборот, был за Ланкашир, так как там изготовляют самые лучшие музыкальные инструменты. Каждый доказывал, что его любимая команда должна была выиграть. Дальше они стали фантазировать, что надо бы и у нас, в Уилтшире, устроить открытый чемпионат по футболу. Леди Элейна VIII и леди Имоджен же обсуждали будущую свадьбу: количество гостей, антураж, еду, наряды и тому подобное.

Элейна старалась отвлечься от своих мыслей, ей было по-прежнему скучно и очень грустно. Взгляд её стремился в сторону Эллиота, который сидел за столом известных купцов, учёных и ремесленников в дальнем конце зала. Рядом с ним сидел её учитель истории, великий чудак Джон Сквирли. Девушке было неловко от всего, что происходило вокруг, и даже от самой себя. Недалеко от них сидела та самая парочка, встретившаяся ей утром в саду,– сэр Ричард Карлайл и Белинда Трисс. Под столом об её ноги ласкалась кошка Белка. Она взяла куриную ножку и опустила её под стол. Белка жадно припала к лакомству. Грусть Элейны видимо передалась Радомиру, потому что он, осушив свой бокал, взял свою любимую электрогитару и пошел играть вместе с музыкантами. В этот вечер они исполняли множество песен, и старинных, вроде «Heaven is a Place on The Earth», «We are the champions», «Happy New Year», и новых, которые нравились Элейне гораздо меньше – песня, прославляющая охоту лорда Лекстера на косматого кабана, и песня рыжехвостенькой, всегда счастливой, белочки… Наследница дома Кокерсонов вздохнула. Не быть ей вечно счастливой, да и не бывает таких людей. Солировали в этот день русая пухлощёкая девушка маленького роста (Элейна почему-то испытала ревность к ней, хотя она была вообще некрасивой по сравнению с ней, и Радомир бы вряд ли позарился) и невысокий жилистый человек с бритой головой и немного безумным взглядом, на гитаре им кроме Радомира подыгрывал некий заросший, патлатый брюнет с усами (вероятно, потомок азиатов, которые теперь были редкостью в Британии), на барабане и гуслях играли люди в масках драконов.

Элейне очень хотелось побыть одной, поэтому она поспешно вышла из-за стола и спустилась в сад. Несколько минут она пробыла в гордом одиночестве, наедине с собственными, иногда пугающими её мыслями, как вдруг у входа неожиданно появился Эллиот. Элейна радовалась его появлению и одновременно переживала. Юноша заговорил с ней своим обычным спокойным тоном:

– Я вижу, ты заскучала здесь. Не против, если я тоже побуду здесь, рядом с тобой?

– Нет, тебе лучше уйти.

Элейна постаралась сделать ответ как можно более холодным.

– У тебя что-то случилось? – поинтересовался Эллиот.

– Всё в порядке. Тебе показалось.

– Не делай из меня дурака. Я же вижу, что-то произошло. Это Радомир тебя чем-то обидел?

– Нет, у нас со Радомиром всё замечательно!

– Правда? Ну, тогда я за вас очень рад, поздравляю!

Эти слова ещё больше рассердили девушку. Она уже давно догадывалась о том, что Эллиот к ней тоже не равнодушен, но он почему-то свои чувства тщательно скрывал. Хотя и не всегда это получалось, какой-нибудь неловкий взгляд, излишне любезная фраза, и он уже выдавал себя перед Элейной. Конечно, она никогда не говорила с ним на эту тему, и не заговорит, потому что Радомир любил Элейну, выполнял все прихоти, потакал её капризам, нравился родителям. Это же всё, что ей было нужно для счастья. К тому же, дом Армелей был недостаточно знатен для неё, будущей графини Уилтширской. Но сегодня, после долгой разлуки с Эллиотом и внезапной их встречи, девушка пыталась переосмыслить свои ценности, для полной идиллии уже чего-то не хватало.

Элейна немного устала от этого разговора, она, молча покинув Эллиота, побежала вдоль аллеи. Девушка сорвала пару цветков, погонялась за бабочками и стрекозой, всё время ускользавшими от нее. Она увлеклась и даже не заметила, что Эллиот всё это время шёл за ней. Она обернулась, услышав чьи-то шаги и увидев перед собой недавнего собеседника, мило ему улыбнулась, он также ответил девушке улыбкой. Они, долго молча, смотрели друг на друга, и Элейна старалась нарисовать у себя в воображении эту картину. «Нет, всё же друзья так себя не ведут»,– проскальзывало в её голове уже не в первый раз. Девушке было очень приятно находиться рядом с Эллиотом, видеть его счастливое лицо и мечтать. Неожиданно радужную картину сменило появление Радомира. Он был очень сердит и даже зол. Подойдя к своей будущей супруге, наследник дома Беллами схватил её за руку и повёл за собой. Они поспешно вошли в замок, в комнату, где не было гостей.

– Почему ты всё время проводишь с ним? Это же мои именины, и ты моя будущая жена,– послышались упрёки Радомира.

– Ты что ревнуешь меня к моему другу? Неужели не доверяешь?

Элейна дразнила Радомира, подобно тому, как на картине Филипп Вискерс дразнил ядерного дракона своим огненным мечом. Молодой человек был вне себя, таким злым он предстал перед возлюбленной впервые. Казалось, что он готов разрушить всё, что было вокруг, убить ее. Он обхватил ее горло руками, и посмотрел на неё немигающим взглядом. На секунду ей показалось, что он её задушит, но, к счастью, видимо его гнев сменился милостью. Он убрал свои руки с её горла и обнял её. Потом он расстегнул её платье-балахон и полностью снял его. Она стояла перед ним обнажённая, думая, что же это значит. В голове промелькнула мысль, наконец-то же избавилась от этого стрёмного балахона. Радомир повернул ее к себе спиной и немного грубовато кинул на кровать, велев ей, чтобы она так и лежала…