Ладони вспотели, я присела на одинокий табурет. Мне не нравилось сидеть на натуральной коже. Я молилась, чтобы Рэнсом не заметил, как я отстранилась от семейных реликвий, но не думаю, что подобное возможно. У него зоркий взгляд.

В комнату вошла ассистентка в черном роскошном костюме и на высоких каблуках. Дафна. Правая рука мамы.

– Привет, Хэлли. Здравствуй, Рэнсом. Как замечательно, что ты наконец-то решила почтить нас своим присутствием. – Ее нежный, но меткий взгляд был направлен на меня. – Мистер и миссис Торн очень рады вашему приезду, несмотря на то что их не предупредили заранее. – Она широко улыбнулась, на мгновение задержав взгляд на Рэнсоме, изучая его облик. – Разумеется, сейчас они заняты другими делами, но вскоре примут вас. Желаете что-нибудь выпить? – Ее алые губы растянулись в улыбке, а платиновые волосы были зачесаны назад. Я ненавидела тот факт, что на мне лохмотья. И еще больше ненавидела то, что мне здесь не во что переодеться. Оставить здесь какие-либо вещи было бы равносильно признанию, что этот дом тоже часть моей жизни.

– Мне кофе. Без сахара и молока. – Рэнсом встал и подошел к одному из окон, выходящих на пышный сад моей матери.

– Мне воды, – добавила я. – Из-под крана, пожалуйста.

– Твоя мама рассказала мне, что сохранение экологии стало твоей новой страстью. – Она улыбнулась. – Все лучше, чем дизайнерские сумочки, правда?

Меня потрясло, что мама хоть что-то обо мне помнит, а тем более обсуждает меня с кем-то из своих сотрудников. Жаль, что моя «внезапная» страсть к экологии началась в пятилетнем возрасте, когда я, оставшись без присмотра, посмотрела довольно мрачный документальный фильм о глобальном потеплении, от которого впала в уныние.

Прошло двадцать минут, прежде чем нам принесли напитки. Спустя еще десять Рэнсом достал свой ноутбук и начал работать в углу комнаты. Целый час мы просидели одни.

Таково мое наказание. За то, что не отвечала на их звонки. За отказ стать частью их семьи.

Час превратился в два.

К третьему часу я начала вышагивать, потеть и придумывать оправдания, чтобы скрыть смущение.

– Наверное, у них что-то срочное. Мне никогда не приходилось ждать так долго.

Рэнсом не обратил внимания на мои слова. Он продолжал работать на своем ноутбуке, подключив его к розетке. Вероятно, это к лучшему, поскольку его ответ, скорее всего, был бы таким: Как долго тебе обычно приходится ждать, чтобы увидеть их?

– Я думаю, может, нам стоит уйти и вернуться позже. Не хочу быть обузой. – Я тщетно пыталась разгладить складки на своих штанах.

– Ты и так обуза, – произнес он.

– Не для тебя, для них.

– Я уверен, что они разделяют мои чувства, – невозмутимо заявил Рэнсом.

– Лучше быть обузой, чем придурком. – Быстрым шагом я подошла к одному из окон, открыла его и выглянула наружу, чтобы отвлечься.

– Спорно, – донесся до меня его снисходительный голос с другого конца комнаты.

Что-то привлекло мое внимание в углу сада. Прямо за кустами красной юкки и шалфея. На одной из каменных скамеек сидела моя мама в одном из своих кашемировых свитеров и практичной юбке до щиколоток, неторопливо размахивая пусковой установкой для мячей и забрасывая их так далеко, как только могла. Бабс и Бамбу, два ее померанских шпица, возбужденно бежали к ней, хлопая розовыми языками.

– Бабс! Беги быстрее, зайчик. Кажется, ты набрал вес, – забеспокоилась она, пока маленькая собачка бежала к ней с мячиком в зубах.

Так вот почему меня заставили ждать? Чтобы мама могла поиграть со своими глупыми собаками? Я проигрывала четвероногим существам? Которые постоянно живут с ней?

Отойдя от окна, я повернулась к Рэнсому.

– Мне бы хотелось уйти прямо сейчас.

– Как и мне. – Он не отрывал глаз от экрана. – Но мы уже здесь, и я не собираюсь ехать сюда во второй раз. Далласские пробки ведут себя как сучки.

– Я тоже, когда не получаю своего. Я не желаю здесь находиться. – Я повысила голос, понимая, что звучу как адски капризная соплячка, какой Рэнсом меня и называл.

– Не повезло. – Он яростно печатал в своем ноутбуке. – Никого не волнует, чего ты хочешь.

Его слова врезались в меня, чуть ли не заставив упасть на колени. Рэнсом прав. Никому нет дела до того, чего я хочу. Так было, сколько я себя помню. И сегодняшний день стал ярким тому подтверждением.

Я бросилась к своему телохранителю и со всей силы ударила по крышке ноутбука, захлопнув его. Тот выскользнул из пальцев Рэнсома, но меня лишь удостоили взглядом «и-что-дальше?».

Наклонившись так, что наши лица оказались на одном уровне, я прорычала:

– Я сказала, что хочу уйти, и поскольку ты мой наемный помощник, человек, в чьи обязанности входит выполнение моих приказов, ты сейчас же возьмешь ключи и сделаешь то, что я скажу.

Я нанесла удар ниже пояса. Особенно после того, как Рэнсом открылся мне. Но что еще я могла поделать? Мне было так больно, так обидно, так тошно от отказа, что у меня не оставалось другого выхода, кроме как продемонстрировать силу, которой я обладала. Наш визит еще даже не состоялся, а я уже чувствовала себя незваным гостем. Черт знает, что ждало меня после встречи с родителями. Герой. Крейгом.